– А она секретная? – спросил Катя.
– Нет, конечно. Просто такая обрывочная и устаревшая, что вряд ли может оказаться полезной… А, вот и наш магомобиль! Залезаем.
Сваливать решили с утра пораньше. В предчувствии долгой дороги и кратких привалов в захолустных гостиничках или вовсе под открытым небом компания провела вечер как-то очень по-домашнему. Инзар внезапно порадовал собственноручно приготовленным ужином (который заставил Катю вспомнить анекдот об "остреньком в национальном духе"), Эрли – парой мелодичных песенок, а Ларре – рассказом о Бродячей пустыне.
Из этого рассказа Катя твёрдо уяснила одно: за пять… или шесть тысяч лет, прошедших с момента появления людей в этом мире, никто так и не понял, чем или кем на самом деле является Бродячая пустыня.
Большинство исследователей сходилось во мнении, что аномалия появилась из-за межмирового тоннеля, но сведения, сохранившиеся со времени перехода, были до того скудными и туманными, что однозначного ответа пока никто дать не мог.
На самом деле на материке (Катя наконец узнала, что у него есть имя – Шу Лаанти) было две пустыни. Одна из них, вполне обычная, располагалась за Серыми горами на побережье. Обосновалась на одном месте и никуда с него не сходила, лишь потихоньку совсем незаметно расползалась вширь, как и положено всякой приличной пустыне.
А вот вторая чудила от души. Она была, как ни странно, сравнительно небольшой – по объяснениям Ларре выходило что-то около километра в поперечнике. Но из-за того, что она постоянно передвигалась, территорию отхватила себе порядочную. По ней и бродила, изничтожая всё живое, что подворачивалось, и отравляя землю на пару ладоней в глубину: там, где прошла пустыня, ничего не росло ещё несколько лет.
Как пустыня перемещалась, по какому принципу определяла скорость и направление, исследователи лишь догадывались. Самые отважные проводили опыты, пытаясь заставить аномалию повернуть или хотя бы остановиться, но никакие воздействия к желаемым результатам не приводили. Да и вообще все магические манипуляции оборачивались сущим безумием – потоки энергии выходили из-под контроля, поэтому получалось абсолютно не то, что требовалось.
"Сделать хотел грозу, а получил козу…" – припомнила Катя старую песню.
К счастью, Бродячая пустыня не проявляла агрессии – она не выходила за границы своей территории и не пыталась намеренно причинить вред тем, кто туда случайно или не очень случайно забредал. Правда, исследователи, слишком долго наблюдавшие за ней, частенько сходили с ума.
