На всех рисунках одно и то же – Кощея, старательно перечёркнутая крест-накрест, и Варвара в образе юной и чуть-чуть слишком худощавой девушки.
Шаги не услышала, так что её певучий голос раздался прямо у меня за спиной.
– Как же мне надоело уже с тысячу лет рисовать всё время только её, чтобы не забыть, – Варвара стояла, прислонившись к косяку двери, – вот и решила вспомнить, какая же я сама была тогда. Знаешь, а ведь я тоже могла бы понравиться мужчине, почти красотка, просто на фоне Кощеи этого запросто можно было не заметить.
Она ещё не поняла свою ошибку, так что надменное выражение в её глазах погасло не сразу, а только когда я коснулась пальцами её холодных рук. Брови взлетели вверх и Варвара попыталась отпрянуть, но тщетно – я уже нырнула на много веков назад, в самое начало.
Варвара уже не ребёнок, но и взрослой не назовёшь – так, где-то на полпути между ними, да ещё и худоба мешает разглядеть в ней женщину. Сама-то она считает себя вполне зрелой колдуньей, ведь ей в одиночку живётся ой как несладко на дальнем ведьмином хуторе, почитай что посреди глухого леса.
Когда приходит на ярмарку, ей в лицо улыбаются, ведь кто знает, не понадобится ли завтра помощь с хворью какой, но она прекрасно слышит перешёптывания – мол, вон «эта» идёт, а как прибежать просить чужому мужу голову вскружить, так сразу подружка моя дорогая, но она таких грубо отшивает, нечего дурью маяться, живи своей жизнью. Иным, правда, помогает, вот и думай, стоит ли заранее ссориться.
Варвара не помнит, когда впервые посмотрела на кузнеца другими глазами. Запомнилось только, как обдало её всю незнакомым жаром, словно плеснули в живот разогретой водой, аж пар пошёл. Великан поймал её странный и тяжёлый взгляд, улыбнулся по-доброму и прошёл мимо, словно перед ним дерево стояло какое или корова.
Причина была – у него невеста такая красавица, что дух захватывает, какая уж там Варвара с её тощими ключицами и руками-палками, только и радости, что шикарная коса в пол да бусы из редких крупных каменьев. Честно пыталась Варвара не думать о кузнеце, да только где это видано, чтобы девица могла мечты свои в карман вот так запросто засунуть.
Не вышло.
А однажды при виде счастливой и румяной Кощеи, идущей под руку с кузнецом так ладно и согласно, словно лодка плывёт по реке, не удержалась Варвара и сотворила страшное.
Всполохом чёрной зависти окатила Кощею, будто змею под ноги бросила, та споткнулась даже и руку под сердцем прижала и так ужасно дёрнулась, как от удара плетью. С тех пор Кощея была сама не своя, а уж потом узнала Варвара, что та на сносях.
