Лишь один раз он уверен, что узнал наверняка – когда заходит в разрушенный детский дом.
Из сумрака на него глядит сморщенная носатая старуха с тяжёлой косой до пола и крупными бусами из неогранённых камней. Она словно знает, что он пришёл за ней, и протягивает скрюченную костлявую руку, только вместо гнева внутри него пустота, за несколько лет жажда мести источилась, напрочь утратила вкус.
Он ищет свою семью.
Ведьма превращается в меня и он никогда больше не видит ту старуху. До вчерашнего дня.
Разгневанная Мокошь в его глазах – это она, та ведьма. Старуха смеётся, дразнит его. Зовёт расквитаться за Елену. Наваждение так сильно, что он боится, что правда навредит ненароком. Или она его прихлопнет.
Зато он видит Елену. Все эти пять лет она приходит и говорит, что не может вернуться из-за новой жены, но мечтает быть с ними. Он отмахивается, не верит. Считает её искусной подделкой от Варвары – ей ничего не стоит обратиться кем угодно. Они много раз ругаются из-за этого – он просит Варвару не приставать, а она заявляет, что Елена настоящая, а она ни при чём.
А вот Алёнка верит, что это и есть мама.
Разочарование выходит таким сильным, что я понимаю со всей ясностью – прикипела к ним. И к мужу, и к падчерице. Отрывать придётся по-живому.
А найдут они мне замену или нет – это уже меня не касается, зато образ старухи-обидчицы царапает, и я хватаюсь за него, как за нитку из клубка, и осторожно тяну.
Царёв ещё ребёнок – ему лет одиннадцать или двенадцать. Он сбежал с последнего урока вместе с одноклассниками, чтобы проверить, не вскрылся ли лёд на Москва-реке. Опасность заставляет их почувствовать себя очень смелыми, но в последнюю минуту они всё-таки не решаются наступить на покрытое кое-где водой полотно и довольствуются обсуждением с берега. Прорубь совсем рядом, рукой подать, но сегодня там нет молчаливых рыбаков на складных стульях, а провалиться в холодную воду никто не хочет.
Ребята вскоре расходятся, а Царёв всё смотрит и смотрит на прорубь – тянет, как магнитом. Он медленно, шаг за шагом двигается вперёд по льду, безрассудно отбрасывая мысль, кто же позовёт на помощь в случае чего – никого же не осталось там, за спиной.
Когда до небольшой полыньи остаётся чуть-чуть, он останавливается, не в силах оторвать взгляд от чёрной воды. Дальше идти страшно, и он ползёт на четвереньках, оставив портфель. Кромка льда уже перед ним, и он погружает кончики пальцев в обжигающий холодом поток. Темнота расступается, и он видит там, в глубине, человеческое лицо. Этот кто-то смотрит в упор и не шевелится, хотя течение сильное.
