— Дело не только в руках, что готовят — дело в земле, — проговорил король с азартом учёного-исследователя.
В отличие от нас, его величество расстроенным не выглядел, и было в этом столько мужества, что мне стало стыдно — он прав, не время раскисать, надо бороться.
— Король!
— Где король?
Мы вздрогнули — слишком много тревоги и отчаяния было в раздавшихся со всех сторон криках. Кекс храбро зарычал, спрятавшись за меня. От топота разгорячённых коней задрожала земля, и все тут же забыли про неудачу с кашей. День приготовил, судя по нервным возгласам, что-то ещё, и оно было явно серьёзнее горстки пепла на дне котелка.
Всадники вылетели на поляну и, резко осадив коней, спрыгнули на землю, упав на колени перед Стефаном.
— Принцесса, — задыхающимся голосом проговорил один.
— Баронесса, — добавил второй.
— Похитили!
— Исчезла…
— Во дворец, — сжал кулаки король, миг — и чёрный грач взмыл в воздух, исчезнув за заснеженными верхушками деревьев.
Бросив походную кухню на поляне, нас затолкали в карету — не время думать о припасах.
— А так всё хорошо начиналось, — вздохнула я, прижав перепуганного мопса к себе.
Карета тронулась, унося нас во дворец.
— Злата вновь исчезла, — начала я рассуждать вслух, исподволь наблюдая за Патриком — парень вжался в сидение, старательно отводя взгляд, делая вид, что искренне заинтересован мелькающим за окном зимним пейзажем. — И тогда, помнится, принцесса исчезла, а потом выяснилось, что девушка, оказывается, не покидала собственных покоев. Не думаю, что слуги туда не заглядывали. Сейчас вот тоже… Странно, правда? Патрик? Ничего не хочешь мне рассказать?
Силы небесные… Как же хочется верить, что всё это — всего лишь шалость. И чёрт с ней, с баронессой! Её судьба волнует меня куда меньше — кто бы ни пришёл бунтарке на помощь — кроме как любоваться на выскакивающих при каждом слове жареных слизней, ему, собственно, ничего не светит. Пройдёт время — беглецы вернутся во дворец в надежде на избавление. А только нет её, этой надежды, если я правильно расшифровала механизм снятия проклятия.
— Нууу…, - тянет юный правдолюбец, по-прежнему старательно избегая смотреть мне в глаза.
— А подробнее? И если можно — чётче. Я жду! — включаю учительский командный голос — должно сработать.
— Понимаете…
Мальчишка замер на полуслове, потому что в окно кареты влетела птичка. Да не просто птичка, а птичка-синичка, старая знакомая — видела я эту желтогрудку рядом с Патриком, и не раз! Как ни была занята кашей, а заметила. Карета неслась во весь опор — влететь в окно на полном ходу было не просто. Кекс лениво посмотрел на гостью, словно признал старого знакомого — собаку не обманешь, да и Патрик тут же вздохнул с явным облегчением — что-то тут не то!
