— Семнадцать.
Я проглотила разочарование от его идеального ответа.
— Полагаю, твоя догадка достаточно близка, — сказала я ему.
Его ответная улыбка сказала мне, что он верит в свою победу. Что, я полагаю, он и делал.
— А сколько тебе лет?
— Нет, ты должна догадаться. Это правила игры.
Мой взгляд скользнул по нему, заметив, как он прищурился, и как растянулась на его лице улыбка. Я объясняла загар на его гладкой коже, временем на солнце. У него была густая шевелюра и все зубы, грубая щетина на подбородке. В нём чувствовалась какая-то усталость от мира, но в то же время молодость, жизнерадостность и игривость, которые я старалась не замечать.
Он напоминал мне кого-то, и от этого сходства у меня болезненно сжималось горло, потому что этого не могло быть. Они не были одним и тем же человеком. Этого не может быть. Мальчик, которого я себе представляла, сейчас правит королевством. А Аррик был вне закона. Но эти голубые глаза были точной копией призрака моего прошлого, призрака, который должен был стать основой моего будущего.
Наконец я взглянула на его руки. Они обхватывали кожаные поводья, длинные и крепкие. Молодые руки. На них не было ни морщин времени, ни шрамов от многих сражений, хотя они были обветренными и мозолистыми, что свидетельствовало о тяжёлой жизни.
— Двадцать три, — предположила я.
Он кивнул.
— Близко. Двадцать.
— Двадцать!
Он рассмеялся.
— Разве я выгляжу старше?
— Гораздо, — заверила я его.
Его возраст… Три года отделяли меня от мальчика-принца. Теперь между мной и Арриком такое же расстояние. Но это было невозможно. Простое совпадение. Магия из Кровавого Леса. Я проглотила свои подозрения, скрывая свою реакцию за поддразниванием.
— Я бы предположила, что пятьдесят зим, если бы не боялась оскорбить твоё самолюбие.
— Теперь ты просто жестока.
Я улыбнулась, потому что он был прав.
Мы ехали в приятном молчании несколько минут, прежде чем он сказал:
— Восемь лет ты жила без лошадей, и всё же ты, очевидно, хорошо управляешься с этой. Ты часто ездила верхом раньше?
— Перед монастырём. Да, у нас были лошади. Раньше это было моим любимым занятием.
— Что ж, ты произвела на меня впечатление своим мастерством, незнакомка. Я хвалю тебя за то, что ты осталась с нами, хотя и знаю, что тебе больно.
— Вы сопровождаете меня, Командор. Другого выхода нет.
Я услышала улыбку в его голосе, хотя и продолжала смотреть прямо перед собой.
— Я никогда не слышал, чтобы монахи принимали сирот. Это обычай в Хеприне?
