- Оказав нам помощь в этой благородной войне, - сказал инопланетянин, - вы сможете внести чувство осмысленности в ваше ныне ничем не примечательное существование.
- Все это очень интересно, - сказал Хершел. - Но это сражение никакого отношения ко мне не имеет. Откуда я знаю, что помогаю именно тем, кому надо?
- Я мог бы попытаться убедить вас эмоционально, - ответил инопланетянин, - но лучше расскажу кое-что о противниках. Вы найдете их в высшей степени отвратительными. Но кроме того, именно их поведение наиболее предосудительно, тем более что оно сейчас представляет ужасную угрозу вашей собственной планете.
- Верхуна угрожает Земле?
- Да. Как я уже говорил, влипы обычно не вмешиваются в дела недоразвитых планет, вроде вашей. Но Верхуна не связывает себя подобными ограничениями. Пока что ваша планета защищена тем, что находится в нашей сфере влияния. Но если мы в этом конфликте проиграем, Земля тоже пострадает. Они заявятся сюда и завалят ваши рынки своими дешевыми побрякушками, вызвав тем самым большую безработицу и страдания людей.
- Так чего же вы хотите от меня?
- Вы станете нашим Верховным Главнокомандующим. Вы возглавите нашу сторону сражения, обеспечив окончательную победу над мерзкими верхунами.
- Не знаю, - ответил Хершел. - Не хотелось бы мне брать на себя ответственность за решения, из-за которых кто-нибудь может погибнуть, или просить других рисковать своей жизнью.
- Рисковать жизнью? - поразился инопланетянин. - Да за кого вы нас принимаете?
7
И вот, сказав жене, что уезжает в срочную деловую командировку, Хершел отправился на войну.
Война проходила в форме серии игр, требующих как определенного умения, так и значительной удачи. Играли в нее команды Влипа и Верхуны. Некоторые из игр оказались довольно сложными, но влипы, применив усовершенствованную методику обучения, вложили в Хершела необходимые основы.
Поначалу Хершел нашел верхун весьма отталкивающими на вид. Будучи по сути своей всего лишь большими слизняками, они испускали сильный дрожжеподобный запах. Но он быстро привык сидеть с ними за одним столом и под конец стал считать этот запах довольно приятным.
Игра продолжалась несколько недель, хотя Хершелу они, скорее, показались днями. Никогда еще он не чувствовал себя таким бодрым и оживленным. Конечно, выигрывать деньги, автомобили и мороженое было очень приятно, но сейчас ставки были гораздо выше.
Верхуны оказались достойными противниками, но в конце концов удача от них отвернулась.
