И он подтолкнул Хершелу через стол стопку фишек.
- Вы хотите, чтобы я сыграл в очко? - спросил Хершел. - Да я и правил-то почти не знаю.
- Нам кажется, это будет интересно, - сказал менеджер. - Небольшой эксперимент. Разумеется, вы вовсе не обязаны соглашаться.
- Надеетесь, что я проиграю? - спросил Хершел. - Спущу эти деньги, и у вас появится шанс отыграть часть моего выигрыша?
- Нет, - ответил менеджер. - Мы даже считаем, что вы выиграете.
5
И Хершел выиграл в очко. И в несколько других карточных игр. Включая предыдущие деньги, он выиграл больше четырех миллионов.
- Теперь-то я могу остановиться? - спросил он менеджера, сопровождавшего его во время всего игрового турне.
- Конечно, - ответил тот. - Полагаю, мы видели достаточно.
Несколько минут спустя Хершел сидел в офисе менеджера, держа в руках заверенный чек на всю сумму.
- Прежде чем вы уйдете, - сказал менеджер, - мне хотелось бы сделать вам предложение. Есть некая задача, которую следует разрешить, и мы полагаем, что вы подходите для этого больше всего.
- Вы предлагаете мне работу? - отозвался Хершел. Он устал, в голове у него шумело. - Но она у меня уже есть.
- Мы это знаем, - сказал менеджер. - Но это больше, нежели краткосрочное соглашение. К тому же, хорошо оплачиваемое. Но кроме денег я могу предложить вам огромное, ни с чем не сравнимое вознаграждение. Приключение. Восхищение. Славу. Чувство осмысленного существования.
- Осмысленного существования? - Хершел выпучил глаза. Для него это оказалось слишком уж дико. ему захотелось поскорее вернуться в свой номер и нырнуть в постель рядом с Марианной. А еще лучше, разбудить ее, собрать вещи и направиться прямиком в аэропорт.
- Мистер Фримен, - сказал менеджер. - Для нас настало время, как вы тут говорите, взять быка за рога.
Он поднял руку и коснулся подбородка. А затем, одним плавным движением, снял свое лицо.
6
Без маски инопланетянин оказался не столько отвратительным, сколько поразительно странным. Вместо ушей у него были крошечные стебельки, поворачивавшиеся, когда он двигал головой. Глаза были огромными и без век, нос такой маленький, что казался вовсе отсутствующим, рот широкий и безгубый. Кожа голубая и покрытая чешуей, лицо безволосое.
Хершел не мог не выпучить глаза во второй раз.
- Мы, сказал инопланетянин, - уже очень долго разыскиваем кого-нибудь вроде вас на десятках различных планет и сотнями различных способов.
- Мы?
- Мы - это влипы, мистер Фримен. Очень древний вид живых существ с отдаленной планеты. Обычно мы, как правило, не вмешиваемся в дела более отсталых планет и никоим образом не обнаруживаем на них свое присутствие. Но хочу подчеркнуть, что сейчас возникли исключительные обстоятельства.
