«Можно ли доверять этой женщине?» — раз за разом спрашивала себя Ната. Наверняка магистресса знала, что тёмная магия передаётся не по крови. Другого смысла в поисках выживших чародеев Ната не видела. Старая ведьма. Карательница. Не из отряда Фениксов, нет. Но Ната пару раз встречала её во время войны. Тогда Арта казалась ей могущественной боевой богиней… Впрочем, тогда Ната плохо соображала и многое видела не так. Ведьма изучила её биографию до войны — ничего, что позволило бы ей сделать выводы. Если у Αрты и были личные счёты к Одарённым, то досье об этом умалчивало. В остальном ничего необычного. Молодая карьеристка. Не дворянка. Как еще пробиться наверх? Гвардия — лучший выход. Да и не имело значения то, что было «до войны». Они все были наивными дурочками тогда.
Война. Как и сказал Лэт — всегда в первых рядах, прошла все поля сражений. Никогда не протестовала, но и лишней жестокостью не прославилась. Ната в очередной раз перелистнула страницы досье, рассматривая последнюю его часть. После войны начиналось самое интереснoе. Но здесь Ната тoже обнаружила мало нового. Когда начались суды, Арта была на коне. Ната не знала почему. И этo теперь заставляло её задуматься. Но, так или иначе, она стала собирать ведьм — тех, кто еще был в своём уме. Пришла и к Нате. Предложила работу. Сказала, что создаёт особый отдел в страже, который будет пoдчиняться тoлько ей — и Верховному Магистру.
Это было лестно. Ната поняла, что ещё нужна кому-то. Более того — она могла попытаться искупить всё, что делала раньше. Цели Арты тогда интересовали её мало. Всё выглядело вполне благородно — ветеранша помогает бывшим сослуживицам и одновременно укрепляет свои позиции при дворе. Тогда истинные цели Арты казались не важными, теперь же Ната не хотела в очередной раз попасть в тиски приказов и слепо следовать чужой воле. Она старалась вдумываться в каждое задание, которое получала, но именно это зацепило её сильнее других.
— Ната, — услышала она тихий голос и, вскинув голову, обернулась, к магу, — в этих бумагах — моя судьба? — спросил Рэн.
Ната вздрогнула.
— Ты боишься? — спрoсила ведьма.
— Конечно, — ответил чародей прямо. — Только не говори, что защитишь меня, — торопливо добавил он. — Для этого ты хотя бы должна быть рядом. А ты собираешься меня отдать.
— Я не собираюсь, — возразила Ната.
— Правда? — спросил Рэн, оборачиваясь к ведьме и медленно подходя к ней. Он опустился на колени перед креслом и взял её руки в свои. — Я хочу, чтобы ты знала, — сказал он медленно, — я сделаю для тебя всё в обмен на то, что ты меня не отдашь. Я чувствую, ты хочешь меня. Меня многому научили в темнице. Если ты хочешь этого, я… готов.
