Рея могла лишь надеяться, что однажды станет Избранной. Если она окончит обучение.
Жрица слева от нее подвинулась, ее мягкие туфли скользнули по камню с шелестом, похожим на вздох. Она склонилась к Рэе и шепнула ей на ухо:
— Думаю, меня выберут в этом году.
Рея узнала ее голос. Ее звали Лорел. Она всегда говорила милые слова, полные яда. Ее жестокость не знала границ, но она была самой талантливой жрицей среди них.
— Откуда ты знаешь? — прошептала Рэя.
— Я это ощущаю. Высшая жрица уточнила, как мне одеться. Она готовила меня стать Избранной, — Лорел выпрямилась и смотрела с ожиданием на сцену.
Может, она была права. Может, ее выберут, а Рэе повезет стоять рядом с ней в этот миг.
Даже это было честью. И Рэя надеялась, что Лорел выберут.
Дым окутал Высшую жрицу и лидера алхимиков на каменной сцене. Они оба выглядели как колонны силы. Позолоченная маска Высшей жрицы мерцала, отражая огонь потолка. Красивая, но при этом опасная.
Она выкрикнула:
— Пруденс! Агата! Ханна! Лорел! Мы выбрали вас на службу жриц.
За ее словами последовали аплодисменты. Все в комнате топали по полу. Они радостно кричали, новых женщин пожертвуют, чтобы вернуть магию в их почетные ряды.
Лорел трепетала рядом с Рэей. Рэя знала, что жрица была в восторге. Ее тело не могло сдержать ее чувства. Но на миг показалось, что Лорел… боялась.
Она склонилась ближе и шепнула:
— Поздравляю.
Но, когда жрица посмотрела в ее глаза, Рэя поняла, что в ее глазах был страх. Страх, который обучение должно было давно выбить из нее.
— Спасибо, ученица.
Она пошла прочь, Рэя крутила имена в голове. Она пыталась вспомнить лица жриц, которых позвали. Четыре жрицы в этом году. Четыре, а обычно было пять.
Высшая жрица ждала, пока все Избранные присоединятся к ней, а потом подняла руку для тишины.
— В этом году Жути попросили иную церемонию. Они хотят выбрать своих жриц, и мы предоставим им много вариантов.
Шепот утих. Жути не выбирали своих жриц. Им давали верную пару, старательно выбранную Высшей жрицей и лидером алхимиков. Так всегда было. Это не могло сейчас измениться.
Верно?
Несколько жриц неподалеку переглядывались. Они шептались в тревоге. Чего хотели Жути? Они точно не обладали своими желаниями. Они были животными, ими легко управляли, их использовали, чтобы забирать их силы.
Рея смотрела на Высшую жрицу с трепетом. Сильная жрица всегда знала, что делать. Тревоги, когда их мама приглядывала за ними, казались глупыми, как из-за потопа, когда дождь не шел годами.
