Ученицы проходили в зал последними. Их считали наименее важными, и за это Рэя была благодарна. Она не хотела, чтобы ее заметили. Другие жрицы носили маски. Она — нет. И она стояла в конце строя с ее впавшими щеками и тенями под глазами. Тихая, хрупкая, но всегда следящая за ними, надеясь, что никто не увидит ее.
Двери комнаты открылись со скрежетом. Высокий звук обжигал ее уши, но она не дала себе закрыть их руками.
Зал сиял красной магией. Алхимики дотянулись своей силой до потолка, и он будто был охвачен огнем.
Алхимики уже стояли у стены в конце комнаты. Они оставались там, смотрели на жриц, на женщин, которые несли магию их почтенным членам. Для этого были жрицы. Они были проводниками.
Все ее подруги стояли длинными рядами перед фигурами в красных мантиях. Прямые спины, расправленные плечи, их позы источали силу. Они были опасной силой, и потому алхимики поклонялись им.
Приподнятый камень в конце комнаты служил как сцена для лидера алхимиков и Высшей жрицы. Они оба вышли перед толпой, Высшая жрица подняла руки для молчания.
«О, нет», — Рэя посмотрела по сторонам и поняла, что стояла не на том месте. Ученицы должны были стоять бок о бок у стены комнаты, готовые подавать угощения после церемонии.
Она стояла плечом к плечу с жрицами.
Высшая жрица накажет ее за это. И она пострадает хуже, чем если бы опоздала на церемонию или надела не то платье.
Рея попыталась подвинуться в сторону, попятиться к ученицам. Но другие жрицы не двигались. Они не пропускали ее, и ей оставалось готовиться к наказанию за ошибку.
Она опустила голову и плечи, попыталась сделать себя маленькой.
«Прошу, — молилась она. — Пусть никто не заметит».
Высшая жрица опустила руки. В зале было так тихо, что Рэе казалось, что слабый вдох разнесется эхом.
— Друзья, — Высшая жрица посмотрела на своих учениц и улыбнулась. — Семья. Приветствую на церемонии Выбора. Раз в десять лет мы собираемся, чтобы пополнить ряды тех, кто несет нам магию. Некоторые из вас станут самыми важными жрицами, почти святыми.
Аплодисменты поднялись к потолку и задули огонь. На миг Рэя заметила каменный потолок. Хотя это не было возможным. Магия алхимиков была слишком сильной, чтобы ветер от аплодисментов задул ее.
Так ведь?
Высшая жрица снова подняла руку, и все утихли.
— Я понимаю, что некоторые из вас долго ждали этого шанса. Если мы вас не выберем, помните: магия дает нам бессмертие. Этот Выбор — не единственный в вашей жизни. Шансов будет еще много.
