Помощи от паладинов тоже можно было не ждать. Воинствующие жрецы богов хоть и истребляли демонов бесплатно, но до их обители еще нужно было добраться. Их всего-то три на весь континент. Гильдия искателей приключений с ними дела не вела, так что к храму паладинов пришлось бы идти самим. Такой путь не осилить деревенскому жителю. Вот и жили люди в деревне по заведенным в ней правилам.
Мара, как уже было сказано, являлась дочкой деревенской ворожеи. Ворожея эта, была из пришлых. Бывшая рабыня, сбежавшая от своего хозяина. Деревенскому кузнецу не удалось снять с нее стальной ошейник, так что она ходила с ним всю оставшуюся жизнь. Только недолго у ворожеи жизнь счастливая продлилась. Слег муж ее с белой лихорадкой и умер. Маре тогда еще и двух лет не было.
Народ, после того как прознал отчего муж ворожеи умер, женщину сторониться начал. Редко стали к ней приходить, только если совсем нужда заставит. Боялись очень заразу подцепить. Хоть и понимали, что времени уже много прошло, но все равно боялись.
Дочка ее тоже росла мрачной и нелюдимой. Сверстники сторонились ее, слушая наставления родителей, так что девочка мгновенно стала изгоем. А когда ее мать нашли мертвой в лесу, окончательно замкнулась в себе. Староста, взявший девочку к себе, видел это, но ничего не предпринимал.
В день платы староста собрал всех на площади и объявил о том, что ребенка для принесения в жертву выберет сам. Народ заволновался после его слов, начав нервно перешептываться. А староста вывел на середину площади Мару, держа ее за руку. Девочке, к тому моменту, скоро должно было исполниться десять лет.
Выбор старосты одобрили все. Люди прятали глаза и соглашались, стараясь не смотреть в сторону Мары. Марк, которому к тому моменту только исполнилось двадцать, тоже старательно разглядывал носки своих ботинок. Кого еще выбирать? Опять жребий тянуть? А зачем, когда и так есть кандидат, у которого нет тех, кто будет по нему убиваться. Конечно, девочку жалко, но своего ребенка жалко гораздо сильнее. Жестоко? Безусловно, но такова жизнь, ничего не поделаешь.
— В общем, отвел староста девочку на каменный круг, привязал там, да так и оставил, — продолжил рассказ Марк. — А ночью такое началось, я думал это Катаклизм новый начался. Сперва огонь в лесу загорелся, как раз там, где каменный круг. А потом, как жахнет! Грохот такой, как будто молния прямо под ноги ударила. Огонь в лесу погас сразу.
— Да что в лесу, — махнул рукой Марк, — У нас даже очаги потухли. А потом в небо столб огня как ударит, даже облака над лесом исчезли. И так несколько секунд. А потом исчезло все, будто и не было ничего.
