Мозес Катабарва, эпидемиолог и работник здравоохранения в Картеровской программе помощи больным онхоцеркозом, который встречался с Семанзой в 1992 году, сказал, что его кожный покров будто скрыт под засохшей грязью. Никто из его деревни не хотел приближаться к нему, поэтому Семанза жил в одиночестве.
Источником невыносимого зуда Семанзы был онхоцеркоз, инфекция, вызванная паразитическим круглым червем Onchocerca volvulus. Она также известна как речная слепота, поскольку иногда может поражать глаз и зрительный нерв. Червь попадает в организм человека в личиночной форме от укуса черной мухи, обитающей в тропиках. Болезнь вызывается не червем непосредственно, а бактерией, обитающей в кишечнике паразита, и высвобождается после смерти червя, вызывая иммунную реакцию человека-носителя.
Около 18 миллионов человек заболели онхоцеркозом, почти все из них проживали в Африке, несколько случаев было зарегистрировано в Венесуэле и Бразилии. Онхоцеркоз не смертелен, но причиняет сильнейшие страдания. Эта болезнь сегодня ослепила около 270 000 человек. Известно, что в Либерии инфицированные рабочие на каучуковой плантации помещают свои мачете в костер, а затем используют раскаленные лезвия в качестве инструмента для ослабления непрекращающегося зуда. Конечно, зуд мешает и сну, и, как объясняет Мозес Катабарва, «дети с червями не могут сосредоточиться, потому что царапают себя весь день и всю ночь». Среди жертв этой болезни нередки самоубийства.
Хотя вакцины от онхоцеркоза не существует, болезнь можно контролировать с помощью фармацевтических препаратов. Лечение убивает новорожденных червей (микрофилярий). Это приводит к двухдневному приступу зуда, еще более мучительному, чем обычно, но потом следует долгожданное облегчение.
Семанзе повезло получить такой препарат в рамках программы, проводимой по инициативе Катабарвы. Через два года после начала лечения зуд исчез, кожа была частично исцелена, Семанза воссоединился со своей общиной и даже женился.
Зуд может продолжаться недолго или длиться несколько дней. В случае нелеченного онхоцеркоза – остаться на всю жизнь. Чесотку вызывают как механические раздражители, к примеру, шерстяной свитер или легкие движения лапок насекомого по коже, так и химические, например воспаление от ядовитого плюща. Зуд также бывает следствием повреждения чувствительных нервов, в некоторых случаях – опухолей головного мозга, вирусной инфекции или психических заболеваний, например обсессивно-компульсивного расстройства. Также он нередко встречается как побочный эффект некоторых терапевтических и рекреационных лекарств. Зуд сильно зависит от когнитивных и эмоциональных факторов.
