Боль – это не единое дискретное ощущение, даже когда ощущается «здесь и сейчас». Наш опыт подсказывает, что она может иметь разные качества. При описании сенсорных качеств боли люди используют такие термины, как острый, пульсирующий, вспыхивающий, жгучий, покалывающий, тупой, ноющий и тяжелый. Как возникают эти разные типы ощущений? Существует три основных категории датчика боли: механический, термический и полимодальный. Особые сенсорные качества боли возникают как из характера нейронной активности, так и из-за относительной степени активации каждого из этих трех датчиков боли, возможно, их сочетания.
В отличие от датчиков давления, вибрации, текстуры и ласки, которые имеют специализированные структуры или сложные связи с волосяными фолликулами, чувствительные к боли нейроны используют простые свободные нервные окончания. В коже эти свободные нервные окончания проникают в эпидермис. Механические датчики боли легче всего активируются при сильном давлении: если вы порежетесь ножом, или ударите ногу во время ходьбы, или защемите кожу молнией, эти рецепторы отправят сигналы в мозг. Некоторые из этих сенсорных молекул встроены в свободные концы A-дельта-волокон, поэтому информация дойдет быстро. Датчики термической боли также расположены в свободных концах другой группы A-дельта-волокон и реагируют на температуры ниже приблизительно 5 °C или выше приблизительно 46 °C. Существует также подмножество окончаний C-волокон, реагирующих на более широкий класс раздражителей: на термическое, механическое или химическое воздействие. Эти полимодальные датчики боли отвечают за вторую волну боли, и их более широкая восприимчивость к различным типам боли помогает объяснить, почему эта волна менее специфична, чем первая.
Клеточные тела A- и C-волокон, которые несут болевые сигналы, расположены в ганглиях дорсального корешка и входят в спинной мозг в области, называемой дорсальным рогом. Это похоже на анатомию чувствительных нервов для осязания и ласки пальцами, как обсуждалось в прошлых главах. Волокна боли Cи A-дельта создают возбуждающие связи с нейронами, расположенными в дорсальном роге. Есть несколько слоев в дорсальном роге, содержащих нейроны, которые получают различные типы сенсорной информации, в том числе проприоцепцию (переносится сверхбыстрыми волокнами А-альфа), легкие механические ощущения (переносят быстрые волокна А-бета), ласку (переносится другой группой медленных C-волокон) и боль.
