В последних фразах никаких особых ноток и двусмысленных намеков против ожидания не появилось. Это окончательно убедило меня в том, что сиятельный собеседник говорил серьезно.
— Лорд Адсид, — голос предательски осип от волнения, руки дрожали, но молчать больше было нельзя. — Я не готова к такому.
— Что ж, спишем это на ваше удивление. Для вас многое поменялось в последние дни, — снисходительно ответил ректор и наставительно добавил: — Но до полудня завтрашнего дня вы должны принять решение. Согласны вы или нет принять мою помощь и ее цену. Я не исключаю, что вам попытаются навредить вечером после испытания. Когда вы будете ослаблены боем.
Я кивнула, выдохнула. Всерьез опасалась, что он заставит решать немедленно. Этот страх постепенно отпускал меня, напряжение спадало, и я нерешительно посмотрела на сумку, стоящую у моих ног. Мне казалось, обсуждать больше нечего, и надеялась, лорд Адсид позволит мне уйти.
— Госпожа Льяна, — окликнул ректор. — Боюсь, моя не очень удачная шутка зашла слишком далеко.
Я недоуменно посмотрела на лорда. От дельца не осталось и следа, а взгляд красивого мужчины был виноватым.
— Шутка? — пролепетала я.
Сердце заколотилось быстрей, на глаза навернулись слезы.
— Матримониальные сложности магической десятки, конечно, велики, но не до такой степени, — он обезоруживающе улыбнулся: — Можете считать меня непрактичным и наивным, но я все же верю в чувства. В любовь, возникающую до брака.
Я шмыгнула носом, отвела глаза и поспешно нащупала в кармане носовой платок. Не хотелось плакать при лорде Адсиде, но нахлынувшее волной облегчение было сильней меня. Подумать только, ректор оказался единственным, кому в университете удалось довести меня до слез!
Всхлипывая и то и дело вытирая мокрые щеки, я силилась успокоиться. На это понадобилось много времени, но ректор не торопил.
— Мне жаль, что я напугал вас, — покаялся Шэнли Адсид, когда я привела себя в чувство. — Простите.
— Ничего, — голос прозвучал глухо и сипло, а губы, к моему стыду, дрожали. — Вы были очень убедительны… Ни минуты не сомневалась, что вы говорили серьезно.
— Учитывая вашу реакцию, это сомнительный комплимент.
Теплая улыбка его очень украшала, оттого я смутилась ещё больше и постаралась перевести разговор в деловое русло.
— Понятно, что ритуал опеки отнимет у вас много сил и долго будет причинять неудобства. Поэтому предчувствовала, что моя ответная услуга будет серьезной, — вцепившись в промокший платок обеими руками, я сделала глубокий вдох и закончила мысль: — Вы так и не сказали, какой платы хотите на самом деле.
