– Их посол думает прибыть в столицу?
Як Сон утвердительно кивнул:
– Ваша Светлость, господин посол отбыл вчера утром по направлению к столице, в сопровождении тысячи всадников на конях и ста на буйволах. Пеших воинов среди них нет, зато посольство сопровождают десять огромных телег, каждая из которых запряжена десятью быками…
Чхве У схватился за бороду:
– Каких же размеров у них корабли?!
– Невиданных доселе, ваша светлость… Но теперь, в свете полученного донесения я начинаю думать – а не пустили ли мы демона на наши земли, по сравнению с которым нашествие монголов является лишь лёгким дуновением ветерка?
Министр вздохнул:
– Кто знает… Кто знает… Когда послы прибудут в столицу?
– Думаю, через пять дней, ваша светлость.
– Пора известить императора о предстоящем событии…
Глава канцелярии почтительно склонил голову при упоминании верховного владыки Корё…
…Госпожа Сон И наслаждалась утренним садом. Как прекрасны капли росы на стеблях пышных цветов! Она наклонилась, жадно вбирая себя тонкий аромат роз, но до её слуха донеслись голоса служанок. Госпожа прислушалась, как и все женщины она была любопытна…
– Убирайся от нас, Чжи Вон! Тебя трогал чужак! Мало ли какую заразу ты могла подцепить от него!
И плачущий голос новенькой служанки, которую она купила месяц назад:
– Я здорова! А тот чужак силён и красив!
– Вот и убирайся к нему, подстилка!..
Потом донёсся звук пощёчины и плач… Не выдержав, госпожа подхватила пышную юбку и поспешила на голоса. Выйдя из-за аккуратно подстриженной аллеи сливовых кустов, девушка оказалась возле небольшого фонтана, из которого били струйки воды. На камнях сидела, прижимая к щеке руку, из-под которой расплывалось алое пятно. Над ней стояла личная служанка госпожи, Чхон Сим.
– В чём дело, рабыни?!
– Госпожа! Госпожа!
Чжи Вон расплакалась.
– Сотник Ким Чжун приказал мне помыть посуду за чужаками, которые прилетали в Тобан на небесной лодке. Один из чужих людей случайно коснулся меня. А теперь все избегают меня, словно я прокажённая.
Сон И удивлённо посмотрела на плачущую рабыню:
– Он касался тебя?
– Случайно, госпожа! Когда я забирала грязную посуду, наши руки соприкоснулись на одно мгновение…
– И как он тебе показался?
– Кто, госпожа?
Не поняла девушка.
– Чужак с небесной лодки? Я видела висящий в небе корабль, но никого из чужих своими глазами так и не смогла встретить – батюшка запретил делать это…
– Но я…
– Говори!
Госпожа начал злиться, и служанка это почувствовала:
