Гауры содержались в открытом загоне. Вокруг ограда из деревянных перекладин. Ахрам подошел, держа лук наготове, посчитал гауров. Все на месте, никто не пропал.
Юноша закинул лук за спину, перелез через ограду, не желая идти до прохода. Подошел к вожаку посмотреть поближе. Протянул руку, чтобы потрепать по гриве, и застыл на месте. Гаур устало фыркнул. Что за диковина? Каменное Копыто весь взмыленный, будто за ночь сотню фарсангов скакал.
— Чего уставился, будто первый раз увидел? — спросил знакомый голос из-за ограды. — Следи за скотиной, а то на ней кто попало ездит.
Это был Оспан, тоже пастух из румни. Пожилой и годный только для присмотра за овцебыками. Как-то во время охоты он случайно наткнулся на мегатерию, а та оторвала ему руку и разодрала когтями лицо. Теперь обезображенный шрамами даркут пас стада соплеменников.
Ахрам погладил Каменное копыто по рогам, направился к Оспану. Спросил на ходу, глядя в безносое, покрытое рубцами лицо старшего пастуха:
— И кто же ездит на моих гаурах?
Оспан протянул руку к солнцу, затем коснулся лба в ритуальном жесте.
— Да сохранит тебя Тэйанг от встречи с этой тварью.
— Ты о чем, Оспан?
Пожилой пастух сплюнул жвачку из красной травы адылан. Если ее жевать, кровь бежит по жилам быстрее, а на душе становится немного веселее. Правда, балгеры-шаманы поговаривали, что если адылан употреблять беспрерывно, то в крови появляются черные комочки. Вскоре комочки добираются до сердца, облепляют его и мешают биться. Шаманы отговаривали от жвачки адылан.
— Я плохо сплю по ночам. И сегодня ночью тоже не мог уснуть. Вышел из кибитки, сидел снаружи. Потом сходил к ручью, воды набрать. И тут слышу, твои гаурчики тихонько ревут.
Оспан замолк, глядя на траву. Потянулся в суму на поясе, достал горсть адылан, высыпал в рот. Принялся жевать, двигая узкими губами.
— И чего там было, Оспан? — напомнил Ахрам.
— Тварь какая-то сидела на твоем вожаке. Точно не человек. Волосатая вся, горбатая. Руки-ноги висят, до земли достают.
— Чего? Что за тварь?
— А откуда мне знать? Я таких не видел никогда. Страшная, черная. Я обрадовался, думал, милость Тэйанга случилась. Чтоб я, зуброн старый, мог наконец-то в бою с неведомым существом помереть. Как истинному даркуту полагается.
— И чего же не помер?
— Что ты заладил, чего да чего?! Сопляк неразумный, — рассердился Оспан. — Говорю же, эта тварь хитрая попалась. Пока я через ограду вот эту лез, она меня заметила. Гикнула, на твоем гауре через забор перескочила. И ускакала куда подальше.
