Новые крупные оптовые торговцы уже не довольствовались перевозкой товаров из одной страны в соседнюю, близлежащую. Сфера их деятельности простиралась на весь известный в то время мир. Их корабли пересекали океан, организовывались торговые экспедиции в Китай, в Индию, на побережье и в глубь Африки. Экспедиции были дорогостоящими и опасными предприятиями, но они могли принести быстрое обогащение купцу, которому удавалось быстро продать товары, быстро обработать сырье и затем на вырученные деньги организовать новые экспедиции.
Попирая обычаи и законы корпораций, крупные торговцы и их представители начали по собственному усмотрению насаждать новые формы производства. Вместо того чтобы продавать свое сырье ремесленникам (которым принадлежали как средства производства, например прялки, так и готовые товары), крупный торговец создал слой «своих», зависимых от него ремесленников. Обедневшие мастера, подмастерья, у которых вследствие застойного характера цеховой системы не было надежды сделаться мастерами, получали сырье для обработки, и через голову цехов сдавали готовые изделия опять-таки купцу. Нередко для ускорения производства и для облегчения контроля купец строил большие помещения, где совместно работали десятки таких зависимых ремесленников; например, во Флоренции и Генуе имелись «фабрики», где работало по несколько сот «рабочих». Разумеется, эти «фабрики» еще не были промышленными предприятиями в современном значении этого слова, а «рабочие» еще не были промышленными рабочими. Изделие обычно с начала до конца изготовлялось одним ремесленником, разделения труда не было, и средства производства — инструменты — по-прежнему были собственностью работника. Но эти люди были предшественниками современных промышленных рабочих, точно так же, как их работодатели были предшественниками современных предпринимателей.
Развитие раннего капитализма вызвало переворот в области кредитных отношений. В средние века кредит не был органической, составной частью экономической жизни. Как правило, он был лишь вспомогательным средством или привилегией, к которой обращались в исключительных случаях: короли и князья занимали деньги, чтобы организовывать походы или вести завоевательные войны, дворяне время от времени делали займы для каких-либо чрезвычайных затрат на предметы роскоши. Лишь очень редко какой-нибудь купец, отправлявшийся в особенно дальнее или опасное путешествие, занимал деньги, чтобы снарядить корабль или караван и оплатить охрану. И в том и в другом случае речь шла о мероприятиях, которые могли окончиться либо провалом, либо очень крупным успехом. Новые территории были для князя источником новых богатств, а редкостные товары из далеких стран можно было в сущности продавать по любой цене, какую только пожелал установить купец. Таким образом, кредитор, давая деньги взаймы, сильно рисковал, но имел и большую возможность быстро разбогатеть. Поэтому проценты были очень высоки— проценты от 80 до 100 были обычным явлением; но в сущности уплата таких процентов не представляла большой трудности, если предприятие оканчивалось успехом.
