Я поспешно выхожу из Замка Святого Ангела и обнаруживаю, что стражники покинули свой пост у дверей. Вместо этого они присоединились к толпе людей, собравшихся на холме и в смятении глядящих в небо. Я поднимаю голову и вижу, что луна полностью исчезла и теперь, в расширяющемся круге вокруг неё, звёзды гаснут одна за другой.
Вот гаснет моя последняя надежда, что это было затмение.
О Боже, думаю я. Вот оно. Это действительно так. Если Пол не появится здесь в ближайшее время с решением, Римская вселенная умрёт.
В этот самый момент кто-то налетает на меня, сбивая с ног.
Каменистая земля царапает мою плоть. Горячая кровь течёт из царапины на моей скуле, но мне было всё равно. Я встаю на четвереньки, даже не потрудившись посмотреть на беднягу, который в панике налетел на меня. Кто мог винить их за то, что они взбесились?
Затем чья-то рука хватает меня за ворот мантии и начинает ощупывать. В первом приступе шока я предполагаю, что какой-то придурок пытается изнасиловать меня, что я бы нашла отвратительным, если бы не чёртов апокалипсис. Я отвожу кулак, чтобы ударить противника в лицо и вижу, как Ромола поднимается на ноги.
И теперь она сжимает мою Жар-птицу, такую же, как та, что висит у неё на шее.
— Отдай обратно! — я бросаюсь на неё, но Ромола толкает меня в сторону тяжёлым посохом, который держит в другой руке. Я снова падаю, но отползаю подальше от неё. — Что ты делаешь?
— Завершаю эксперимент, — она улыбается с полным удовлетворением. — Мы не были уверены, что это сработает. Но похоже, что так оно и есть.
Земля снова грохочет под нами, достаточно, чтобы сбить меня с ног. Ромола остается на ногах с помощью своего посоха.
Если она думает, что эта палка может защитить её, она ошибается. Мне всё равно, как сильно она бьёт, как жестоко она ранит меня. Единственное, что имеет значение — это возвращение Жар-птицы.
— Как вы смогли это сделать? — говорю я, с трудом поднимаясь на ноги. — Как вы смогли уничтожить целую вселенную?
— Это не мы, — говорит Ромола. — Это ты.
О чём ты говоришь? Я хочу протестовать. Это невозможно. Я ничего не сделала, чтобы разрушить эту вселенную. Я бы никогда этого не сделала!
Но мой разум уже возвращает меня к сегодняшнему дню. К моему первому взгляду на Ромолу, который заставил меня насторожиться, но недостаточно. До того момента в Ватикане, когда Папа Марта забрала у меня Жар-птицу.
— Ты забрала её у Папы, — говорю я Ромоле, когда мы стоим под зловеще темнеющим небом. Факелы, всё ещё горят вокруг нас, единственный оставшийся свет. — Ты прикасалась к ней. И когда она была у тебя, ты сделала что-то…
