У шлюза 12А я практически столкнулся с Анрдэ Дюрантом.
— Флот-коммандер, — я приложил руку к виску в уставном приветствии. — Стар-капитан Хромов по вашему распоряжению прибыл.
— Вольно, старкап, — небрежно махнул рукой Дюрант. — Давайте без лишних формальностей.
Выглядел он бодрым и даже веселым, залихватские усы были густо смазаны гелем и закручены вверх, придавая командиру авианосца вид боевой и весьма дерзкий. Впечатление немного портили красные глаза и едва заметное подрагивание век, выдававшие крайнюю степень утомления. Он жестом пригласил внутрь ожидающего шаттла. В нем мы, кстати, оказались единственными пассажирами.
— Мы с вами, Пьер, так и не поговорили с момента вашего возвращения, — сказал Дюрант усаживаясь в кресло. — Даже и не знаю, ругать вас или хвалить.
— Кхм… неожиданно. Я-то думал, что я герой, и все такое, — с искренним удивлением ответил я, плюхнувшись в кресло напротив. Он же сам хотел без формальностей. Ну вот.
— Герой — это да. Пилоты мои и я сам вам безмерно благодарны. Все-таки две сотни спасенных жизней. «Неустрашимый» тогда даже не смог принять все спейсеры на борт. Пришлось часть выбросить в открытый космос, чтобы освободить посадочные ангары для вновь прибывающих. Но железо новое найдем, а вот обученных пилотов заменить сложно. Тут вам честь и хвала. Но! Я твердо помню, что приказывал вам не геройствовать, а вы что устроили? Что за танец стали в пустоте? К чему были эти маневры между преследователями? В итоге эскадра лишилась корабля, причем, самого результативного. Это совершенно возмутительно, и вас извиняло лишь то, что вы погибли в бою. Ну, как мы все думали. А теперь, раз вы живы, то ставлю вам это на вид, капитан, — при этих словах Дюрант погрозил мне пальцем, будто школьный учитель нашкодившему ученику. — Вы хоть понимаете, Хромов, что в новой должности такие вольности могут обойтись очень и очень дорого?
— Какой такой должности? — снова удивившись, уточнил я.
— Я рекомендовал вас на должность командира дивизиона эсминцев, — вернувшись к деловому тону, ответил Дюрант. — Собственно, за утверждением этого приказа вы и едете на совещание. Адмирал Прайд хочет лично с вами побеседовать. Да не нервничайте. Это формальность. Предварительно он мое представление уже одобрил.
— Спасибо, сэр, — это все, что я смог сказать в ответ. Потом, чуть собравшись с мыслями, уточнил: — А почему я и, главное, на каком корабле?
— Ответ на первый вопрос очевиден — у нас нет более опытного командира, показавшего столь впечатляющие результаты в этой кампании, — ответил Дюрант и, внезапно помрачнев, продолжил, — а вот второй вопрос непосредственно связан с тем, почему вообще понадобился новый командир дивизиона. Дело в том, что стар-капитан Уиллис, ранее занимавший эту должность в нашей эскадре, как бы это поделикатнее сказать… оказался предателем.
