Работа в аптеке, куда он попал после школы (семья бедствовала, учебу пришлось бросить) ему не нравилась, и должность фармацевта его совсем не привлекала. Он мечтал о карьере писателя и даже сочинил драму и водевиль, который имел успех в одном из театриков Лиона (автор получил и гонорар: 100 франков). Окрыленный Клод пишет пятиактную историческую драму «Артур Бретанский» и везет ее в Париж на суд к известному литературному критику Марку Жирардену. Однако критик убедил юношу бросить сочинительство и заняться медициной. Бернар внял этому совету и в 1834 году поступил в высшую Медицинскую школу Парижа.
Вначале медицина увлекла его, но врачебная практика пришлась ему не по нраву, и он стал препаратором в лаборатории знаменитого французского физиолога Франсуа Мажанди (1783–1855).
По окончании учебы Бернара в 1839 году, Мажанди пригласил своего способного ученика работать в свою лабораторию в Коллеж де Франс. Впрочем, для начинающего расцветать исследовательского таланта Бернара быстро наступили дни тяжелого разочарования. Враг шарлатанства, бессодержательного и высокопарного красноречия, игравших большую роль в тогдашней жизни медицинского факультета Парижа, Клод, несмотря на успешно защищенную докторскую диссертацию, оказался отвергнутым на конкурсе для получения должности профессора. И лишь спустя шесть лет он получил место профессора в Коллеж де Франс, а вместе с ним – лабораторию.
Это было сырое, почти темное место в полуподвале, и многолетняя работа в нем сказалась – ученый тяжело заболел. Но и больной он продолжал работать. Лаборатория Бернара ютилась в небольшой комнате. Рядом с ней находилась аудитория, где перед скамьями слушателей возвышался стол для демонстрации опытов. Трудно представить, что в такой стесненной обстановке он сумел так много сделать в экспериментальной физиологии. Отметим, кстати, что в лаборатории Бернара работали и известные русские ученые – Николай Мартынович Якубович (1817–1879), Филипп Васильевич Овсянников (1827–1906), Иван Михайлович Сеченов (1829–1905), Иван Рамазович Тарханов (1846–1908).
Долго бы пришлось перечислять все научные достижения Бернара. Достаточно сказать, что в течение примерно трех десятков лет большая часть физиологических исследований почти всех лабораторий Европы, в сущности, лишь развивала идеи и проблемы, поставленные работами Бернара. А он, «работая как негр, как собака, которую бьют (так сообщал он в письме), не отходя от вивисекционного стола, проводя в сыром подвале с раннего утра и до поздней ночи опыт за опытом, по сути так и остался поэтом (из писем: «осенней порой нашей жизни надежды покидают нас одна за другой, как падают листья…», «я продолжаю свой жизненный путь среди моих очередных несчастий, как звезда продолжает двигаться по орбите, несмотря на плохую погоду…»).
