В целом сборник развивал экономические новации времен Андропова (1982–1984 гг.), когда генсеку через его помощника и будущего академика Г.А. Арбатова была предложена так называемая пятилетка нулевого роста — серия структурных изменений замшелой сталинской экономики «социализма в одной стране». Андропов тогда испугался, но сама идея не исчезла: именно «Этот трудный, трудный путь» фактически развивал концепцию «нулевого роста», как, впрочем, и более поздняя авантюрная программа «500 дней» «ельцинского демократа» Григория Явлинского.
Скажем сразу: все авторы сборника 1989 г. тогда стояли на позициях советской политэкономии социализма, причем некоторые из них входили во фракцию «Демократическая платформа в КПСС». Советское хозяйство, в отличие от Гайдара и К° в 1992 г., они не крушили, а лишь предлагали его улучшить путем реформирования «сверху»; Значение сборника состояло еще и в том, что он вышел под редакцией академика Абалкина, ставшего уже не просто академиком, директором Института экономики АН СССР, но еще и вице-премьером Совмина СССР и одновременно председателем Госкомиссии по экономической реформе при правительстве Рыжкова. Участие министров и крупных госчиновников (Павлов, Лукинов и др.) придавало этому сборнику некий образ директив-размышлений и позволяло рассматривать его как своеобразный «экономический манифест» заката перестройки.
Авторы сборника прежде всего проанализировали состояние советской экономики и финансов. И оказалось, что темпы экономического прироста при Горбачеве стали не только ниже сталинских (11 % — в 1950 г.), но и ниже хрущевских (5 % — в 1963 г.), оставшись к 1990 г. на уровне 3,1 %. Тем самым намеченный пленумами ЦК КПСС рост и заложенный в «Основных направлениях экономического и социального развития СССР на 1986–1990 гг. и на период до 2000 г.» прирост до 5 % оказался не только не достигнутым в 1989 г., а имел явную тенденцию к снижению и с этих минимальных процентов.
Абалкин прямо писал, что «нужно остановить сползание экономики в пропасть», и для начала советовал принять «чрезвычайные меры в экономике»: в 1990 г. вдвое — со 120 млрд. до 60 млрд. — сократить дефицит бюджета, остановить «печатный станок», прекратить финансирование промышленных «долгостроев» (о сворачивании «долгостроев» в 2005 г. говорил и Пугин, через 17 лет после Абалкина. — Авт.)
Самой сильной стороной сборника был объективный анализ советской экономики в ее сравнении с западной, «капиталистической», особенно с США. Так, О. Лацис впервые в открытой печати привел ранее публиковавшиеся «для служебного пользования» сравнительные данные по экономикам СССР и США:
