Через Северный полюс в Америку | страница 5

Я попробовал настроиться на радиомаяк. Принимать сигналы невозможно: обледенела антенна.

Чкалов снова взялся за насос.

Размыть лёд не удалось. Обледенение росло.

Только бы побыстрее проскочить опасные облачные слои!

Уже более получаса самолёт шёл «слепым» полётом. А облакам не видно конца. Если не вырваться из облачного плена — беда.

Как вырваться? Набрать высоту?

И вот — облака под нами. Тряска постепенно исчезла. Обледенение отступило.

Но на высоте нас подстерегала другая опасность. Воздух разрежён. Трудно дышать. А запас кислорода невелик — нужно беречь. Силы быстро таяли. Спутался порядок работы и отдыха. Лётчики стали чаще сменяться. Я чувствовал такую слабость, что в свободную минуту ложился на пол кабины.

Хоть бы поскорей можно было снизиться! Хоть бы разредились облака!

Но они тянулись нескончаемой пеленой.

И вдруг — просвет: под нами покрытые снегом острова. Земля Франца-Иосифа.

— Земля! — закричал Чкалов, как мореплаватель, стосковавшийся по родному берегу. — Земля!

Люди издавна стремились раскрыть тайны арктических просторов. Отважные путешественники — англичане, норвежцы, американцы, русские — пытались одолеть ледяную пустыню, достичь Северного полюса. Путешественники пробивались к полюсу на собачьих упряжках, кораблях, воздушных шарах.

Но первыми обжили полюс советские люди.

Примерно за два месяца до начала нашего полёта на дрейфующую льдину высадилась экспедиция И. Д. Папанина. С полярной станции на материк стали регулярно поступать сводки погоды.

Теперь мы держали курс на полюс.

Наш перелёт поможет наладить связь с Америкой, с многочисленными пунктами по пути следования самолёта, послужит делу освоения Севера.

Облака заставили нас отклониться от курса, а потом выверять курс заново на «макушку» земли, как называл полюс Чкалов.

К району дрейфующей полярной станции мы подошли через двадцать четыре часа после старта.

Солнце так слепило, что пришлось надеть тёмные очки. Мы летели над густыми волнами облаков. Наверно, там, внизу, шёл снег.

Мы надеялись увидеть лагерь папанинцев, приветственно покачать им крыльями самолёта. Но — как нарочно — ни одного просвета в облаках.

Сетовали на облака, наверное, и зимовщики: не удастся увидеть наш краснокрылый самолёт!

Но один из папанинцев, как мы узнали потом, услышал в небе рокот мотора. Что за самолёт, гадать не приходилось.

Зимовщики выбежали из палатки.

— Чкалов летит! — радовались они. — Чкалов!

Почти пять часов мы шли при ясной погоде.