Ларри остановился. Он ждал, и как оказалось, ждал не зря. Не прошло и пары минут, как пантера выскочила из зарослей и бросилась обратно, к дому Софи. Медлить было нельзя, он бросился наперерез, она не остановилась, напротив, бросилась на него, подмяла под себя, когтистые лапы раздирали кожу на плечах, а оскаленная пасть была всего в нескольких дюймах от его горла. В облике человека, да еще в мире людей, он многократно уступал Эллине силой, когда она вот так обращалась в дикого зверя. В отличие от него, она могла делать это по собственному желанию, когда вздумается, не подчиняясь лунным циклам. И все-таки Ларри что было сил сжал руками мощную шею зверя, пытаясь задушить пантеру, та захрипела, оскалилась еще сильнее, потом вырвалась и мощные зубы сомкнулись на его руке. Он вскрикнул от боли, а через несколько секунд пантера разжала челюсти, отошла в сторону. Мгновение спустя, Эллина уже сидела на земле рядом с ним. Он поднялся, смирил ее укоризненным взглядом.
– Я же сказал, эти люди мои, – Ларри зажал руками кровоточащую рану, благо крови немного – это его особенность.
– Я поняла, – огрызнулась Эллина. – Но девчонка должна умереть!
– Прекрати! Не стоит ревновать на пустом месте. Лучше посмотри, что ты устроила – изваляла меня в грязи и прокусила руку!
– Ничего, раны на тебе заживают быстро, – мрачно откликнулась Эллина. Она поднялась на ноги. Несколько секунд они молча смотрели друг другу в глаза.
– Иди в Озерный город, – наконец твердо сказал Ларри. – И жди меня там. Эта девушка скоро выйдет замуж за кузнеца. Мне она не пара.
– Разумеется, потому что твоя пара – я, – взгляд Эллины несколько смягчился. – Ладно, как знаешь. Через некоторое время она вновь обернулась пантерой.
Ларри проводил ее взглядом, дождался, пока она скроется среди черных озерных вод, а потом сам вошел в воду, смыл грязь и кровь, а после направился в противоположную сторону, через поле и речушку, мимо кладбища и заброшенной церкви – к старому графскому дому. Он должен был убедиться, что хотя бы что-то хорошее есть в этой истории – что Беатрис Флетт на самом деле все еще жива.
Софи была права – сегодня действительно необычно ясный и солнечный день, и наконец-то, тепло. На северных островах такая погода – редкость!
Он шел мимо зеркально-черных озер, утопающих в желтых зарослях дрока, мимо болотного цвета замшелых скал, похожих на покрытых зеленой шерстью застывших, обращенных в камень троллей. Мимо долин, где сливались, переплетаясь, извилистые серебристые русла нескольких рек, мимо колдовских каменных пустошей, пестреющих кустиками вереска, загадочных, древних, какие существовали в целом мире лишь здесь, – на этих северных островах.
