Корабль вышел на круговую орбиту. Спутниковая разведка доложила, что планета непригодна для жизни. На поверхности воды точно нет: жарко как в печке. Вероятно, раньше океаны, моря и реки были, но испарились из-за высоких температур: планета прижимается к звезде – красному гиганту – слишком близко. Однако среди членов экипажа чувствуется воодушевление: обнаружены признаки подземных убежищ, в небе замечены летательные аппараты. По поверхности даже можно ходить в огнеупорных скафандрах. Сомнений не остается: в ближайшие часы состоится первый в истории контакт с представителями инопланетной цивилизации.
У Антона колотится сердце. Ночью мучили кошмары, но сейчас это совсем забылось: путешественник счастлив, ведь он летит навстречу небывалым приключениям. Вот орбитальный челнок отделился от звездолета и направился в атмосферу планеты. Яростные встречные потоки снизили скорость – корабль, используя двигатели вертикальной тяги, приземлился на космодроме.
Ждать пришлось недолго. Десятки аппаратов подлетели к челноку, коснулись грунта и разом откинули аппарели. Антон ступил на поверхность планеты и направился к одному из аппаратов, что встречали землян. Гравитация как на Земле, но идти трудно: ноги не слушаются из-за волнения. Они словно ватные. Антон приближается к черному зеву открытого люка и сглатывает – во рту пересохло, в горле режет. Собравшись с духом, поднимается по аппарели и заходит внутрь – видит одноместную кабину с пустым креслом. «Размеры сиденья человеческие – вероятно, хозяева планеты на нас похожи», – рассудил Антон.
Космонавт садится в кресло и пристегивается. В ту же секунду двигатели загудели и летательный аппарат оторвался от грунта. Набрав высоту, машина понесла прочь от космодрома.
Летел минут десять. Вокруг лишь унылая пустыня, похожая на марсианскую. Антон часто бывал на красной планете, поэтому сразу обратил внимание на сходство. Когда машина пошла на снижение, показалось скопление искусственных холмов прямо по курсу. «Подземные убежища. Вот где живут таинственные хозяева», – подумал Антон.
Аппарат приземлился напротив одного из холмов. Антон спрыгнул на грунт и направился к убежищу. Спустившись по лестнице у основания холма, космонавт оказался перед стальной дверью. Загудели электроприводы, и створки раздвинулись. Антон осторожно шагнул вперед. Спустя минуту гость уже бежал по узким, бесконечным коридорам – металлический пол ритмично громыхал, раззадоривая все больше. «Вы что… играете со мной в прятки?» – в азарте первооткрывателя, но с чувством раздражения думал Антон.
