– Кто этому туману может противостоять в реке? Кто его может убрать из реки? Кто его сможет победить? Возможно, у водяного есть противоядие от перламутрового тумана? Должно быть, иначе водяной им сам отравится.
– Никто этот туман не сможет из реки убрать. – Сказала краснопёрка. – Противоядие есть, оно находится за пределами реки, на берегу. Когда я последний раз виделась с царицами, они сказали мне о противоядии и рассказали, где оно находится.
– А откуда царицы об этом знают? – удивилась Ксюша.
– Им сам водяной рассказал. Тем самым он подчеркнул, что свергнуть его власть рыбам невозможно, пусть даже и не замышляют; они по суше не ходят и добыть противоядие не могут. Видишь, какой он хитрый, всё продумал. Там же, во дворце стерлядин, я предложила царицам совершить побег, но они отказались. Сказали, что это будет очень заметно и их сразу поймают. Тогда они предложили мне незаметно выбраться из дворца по поддонному переходу, который выходит в подводную пещеру.
Цель моего побега заключалась в том, что возможно, я сумею рассказать кому-нибудь из людей о беде, случившейся со стерлядинами и прочими речными обитателями. И может быть, найдётся человек, который сможет помочь подводному царству. Стерлядины говорили, что речным обитателям могут помочь только люди, потому что люди сильнее водяного и его перламутрового тумана. Царицы, когда провожали меня из дворца, думали, что водяные крысы, верные слуги водяного, ещё не стерегут подводную пещеру. Царицы ошиблись. Когда я выплывала из пещеры, водяные крысы были уже там. Мне незаметно убежать не удалось. Они погнались за мной. Их было очень много, а свернуть в сторону и спрятаться было негде.
Водяные крысы погнали меня прямо на рыбачий невод. Так я в него и попала. Когда поднимали невод, то водяные крысы хохотали и кричали мне вслед: «Не хотела быть в реке – будешь у человека на сковороде! Будешь знать, как служить трём стерлядинам! У нас теперь царь водяной, а не стерлядины!»
Я поняла, что погибла. И только когда в лавке я увидела тебя, у меня появилась робкая надежда на спасение. Только, какое это спасение? Жить в своей реке я не могу, там перламутровый туман. Если я попаду в реку, то меня сразу схватят и превратят в довольную своим ничтожным положением рыбёшку, и я все свои остатние дни только и буду,что скудно питаться и хвалить водяного за прекрасную пищу…
У рыбки выкатились из глаз слёзы. Краснопёрка смолкла.
– И что же это за тайна водяного, что находится не в реке, о которой ты говорила? – с любопытством спросила Ксюша.
