Двигатели звездолета мерно загудели, как довольная мурлыкающая кошка. Первый пилот Смит, преодолевая мелкими мозолистыми руками сопротивление штурвала, разворачивает корабль.
– Две минуты до точки назначения. Выключаю двигатель и активирую посадочный модуль.
Брин и Брун, биолог и химик экипажа, оперативно собирают переносную лабораторию. Боец Флауэр уныло и буднично заряжает импульсные винтовки:
– Я уже тыщу световых лет не стрелял.
– Значит ли это, что мы зря тебе платим, боец? – встревает капитан Джонсон, погружая голову в шлем скафандра.
– Никак нет, сэр! Всегда готов защищать вас и экипаж, сэр!
– То-то же, – приглушенно раздается из шлема.
– Шестьдесят секунд до высадки. Шасси в положение “один”. Опускаемся вертикально.
– Немного тряхнет, – предупреждает второй пилот Фишер.
– Никогда к этому не привыкну, – сообщает Кэтэрин, все так же искоса поглядывая на капитана.
Звездолет медленно, уверенно садится на поверхность дуги, уперевшись стойками шасси в мягкий, как губка, грунт. Трап раскладывается и автоматически находит свой путь к поверхности космического тела.
Смит проверяет приборы.
– Все чисто. Территория безопасна для исследования.
– Пилоты, остаетесь на корабле. Максимальная готовность на экстренный взлет.
– Всегда пропускаем самое интересное, – жалуется Фишер.
Экипаж обменивается экипировкой. Боец Флауэр раздает каждому по импульсной винтовке, а Брин и Брун вручают космонавтам портативные сканеры.
– Все готовы? – спрашивает капитан Джонсон, убедившись, что члены команды собрались в шлюзе. – Тогда вперед. Выпускайте нас, Фишер!
Пока шлюз разгерметизируется и поток уплывающего в вакуум воздуха обдает экипаж малоприятным сквозняком, Кэтэрин старается держаться поближе к широченной груди капитана. Штурману совершенно не страшно, – за ее не самыми хрупкими плечами не менее сотни высадок – однако Джонсону об этом знать не обязательно.
– Все будет нормально, – говорит капитан голосом диджея с мужского радио. – Я гарантирую это.
– Рядом с вами – никаких сомнений, капитан.
Штурман считает, что она очень классно заигрывает – и если бы сейчас она развернулась спиной и сделала шаг к выходу из шлюза, то Джонсон обязательно бы шлепнул ее по облаченной в композитные материалы заднице. Но он капитан, а капитану положено вести группу – поэтому он протискивается вперед, и как только перед его глазами появляется трап, Джонсон дает не терпящую возражений команду:
– За мной!
Капитан Джонсон и боец Флауэр быстро спускаются по трапу и винтовками оглядываются по сторонам. Экипаж упирается в их спины и ждет подтверждения.
