– Там прям в паре метров то самое озеро, – юноша соскочил с пенька. – Надеюсь, ты ещё не опоздала.
Неловко рассмеявшись, Александра заправила за ухо выбившуюся прядь. Александра никогда не опаздывала, а иногда приходила слишком рано для своей работы. Но каждая секунда промедления могла стоить и Стасу, и его добыче жизни, а разгребать потом всё, что натворил Вознесенский, и строчить Ростиславу объяснительные Звягинцева не хотела. Если у неё и было желание, которым она горит, то это нормальный отдых где-нибудь на тёплом побережье в Италии, а не дождливое лето на границе с Карелией.
– Ты хотел, чтоб я тебе помогла, – неожиданно вспомнила Александра и рассеянно похлопала себя по карманам.
Только сейчас девушка вспомнила, что блокнот и карандаш у неё отобрал Станислав.
– Да. Избавь меня от этого окаянного, – в голосе незнакомца промелькнула слабая мольба, но на лице всё так же было невозможно прочитать ни одной эмоции. – Всю душу он мне вымотал, пока расспрашивал, как к озеру пройти. Озеро-то у нас небольшое да чистое. Ночью луна всё дно освещает, а рыбёшка в лучах этих купается. Красота. Лепота. Да повадились туда чужаки ходить. Люд местный пугают.
– Люд? – переспросила Александра.
– Да. Живут там три красавицы, – согласно кивнул парень. – Да только чужаков они не очень любят. Особенно девушек. А вот юноши у них в почёте. Вот только… Как бы твой, – незнакомец рассеянно кивнул куда-то за спину Александры, – бед не натворил. Больно жалко мне его.
– Вот как.
Александра закусила губу. Что-то в словах паренька её напрягло. Но как бы Звягинцева ни силилась вспомнить, где она уже подобное слышала, мысль ускользала от неё песком в перевёрнутых часах. Александра оглянулась на вьющуюся меж листвы и хвои дорожку и невольно раскрыла рот: там, где ещё минуты назад была непроходимая чаща, ветви расступились, а даль мерцала отражёнными от водной глади серебристыми лучами, маня к себе и указывая путь.
– А ты кто вообще такой?..
Александра обернулась, но таинственный помощник уже исчез: о его присутствии напоминало лишь мерное покачивание веток да встревоженные перекрикивания лесных птиц.
Лозы синего тумана подобрались ближе к ногам Александры и, помедлив несколько мгновений, стегнули девушку. Один шаг. Другой. И вот Александра уже побежала по распахнувшейся перед ней тропинке, уворачиваясь от хлестающих по лицу веток и мечущихся в беспокойстве птиц. Высокие стройные сосны, облачённые в персиковые сарафаны, становились все реже, обиженно качая друг на друга скрывшимися среди низкого звёздного неба макушками. Возле нескольких сосен Александра заметила вытоптанные круги – даже травинка не решалась пробиться сквозь землю, покрытую пожухлой сухой хвоей.
