– Говорят, чужеродные объекты на стартовой площадке.
– Неужели куски лавы и камни долетели от Малыша?
– Переплюнь…
Загоревшийся таймер обратного отсчёта прервал их разговор. Они вышли и разместились в гусеничном планетоходе. Через пять минут езды стартовый комплекс приблизился настолько, что Антон смог разглядеть рядом с громадой «Фомальгаута» шестерых вооруженных человек, среди которых был и Пахомов. Все они стояли к планетоходу с ремонтниками спиной, но по их расположению угадывалось, что перед ними кто-то или что-то находится.
Ионеску, водитель, остановил машину в пяти метрах от группы людей, но обернувшийся назад Пахомов жестом показал, чтобы ремонтники оставались внутри. Впрочем, Антону и остальным его спутникам уже хорошо было видно со своих мест то, что стало причиной переполоха. Там, снаружи, в лёгкой дымке от вечного вулканического пепла перед цепочкой землян стояли четверо Серых. На них не было ни одежды, ни средств защиты, но это, похоже, их нисколько не смущало.
– Уж лучше б они были призматоидами с щупальцами, чем такими! – темпераментный Рудик первым подал голос в планетоходе.
– Какими такими? – парировал вопросом Антон.
– Пародией на нас с вами, на человека! – не задумываясь ответил сменщик.
– А может, это мы для них как пародия? – подключился к разговору Ионеску, который уже расслабленно откинулся на спинку водительского сиденья.
Рудик что-то пробормотал и демонстративно отвернулся в ту сторону, где тянулась горная гряда. Но полюбоваться пейзажами у него не вышло.
– Внимание! Они идут, – скомандовал моментально выпрямившийся Ионеску.
Но Серых с возвращающимися людьми не было, как не было их и на стартовой площадке. В планетоход зашёл один Пахомов, и Антону пришлось уступать ему место. Начальник комплекса был озадачен и, как показалось Антону, подавлен. Предвосхищая любопытство подчинённых, Пахомов сразу сказал что информация до всех будет доведена позднее.
Начальство не обмануло: вечером того же дня персоналу комплекса был разослан циркуляр, в котором сообщалось о короткой встрече с Серыми. Увы, контакт номер два сложился трагично. Тяжёлый планетный грейдер, расширяя площадку космодрома, срезал подножие горы. Этот срез частично обнажил каверну, в которой и находились Серые, а один из них погиб под завалом породы.
Разумеется, работы на всех площадках тут же приостановили, а строительную и прочую технику отогнали в боксы. Для рядового персонала началось вынужденное безделье, пока руководство комплекса консультировалось с Землёй по поводу инцидента. В один из таких дней к Антону в отсек зашёл Кирилл, его ровесник. Два года назад они одним рейсом прилетели на Плецесту, только Кирилл в качестве штатного медика. Они сдружились ещё на корабле, а потом частенько коротали длинные плецестианские вечера за пространными разговорами.
