Наступили холода. Однажды в избушку пришли странные путники. Мужчины принесли в дар ведьме ожерелье из зубов и попросили вернуть к жизни женщину, их любимую жену и дочь. «Мы щедро заплатим тебе», – сказали они. Лидия смотрела, как в избу внесли тело молодой женщины.
«Сейчас я покажу тебе, как оживляют трупы, – сказала ведьма. – Смотри, смотри внимательно, что бывает, если отказываешься от дара смерти».
Тело женщины изогнулось, показались острые кости, глаза налились кровью. Кожа отдавала гнилью и разложением, приобрела оттенок зелени. Мертвец не дышал и не говорил.
«Кого же ты хочешь оживить теперь?» – спросила ведьма.
Лидия вспомнила маму, её улыбку, тепло, мягкие руки и звонкий смех. Мама не должна стать такой.
«Мёртвому нужно дать умереть, – сказала Лидия. – Я отказываюсь от выбора».
«Твоё обучение окончено», – молвила ведьма и отпустила её, наградив черепом с горящими глазами. Лидия отправилась домой. Она вспомнила, как безропотно жители деревни отправили её на смерть, и решила вернуть им этот дар. Когда она пришла в родной дом, череп сжёг дотла семью тётки, а затем и старосты. Огонь пылал, пожирал всё кругом, пока не осталась лишь чёрная зола. Только тогда у Лидии появилась надежда на новую жизнь.
Ганс работал почтальоном – носил письма мертвецов. Раз в месяц он собирал новую поклажу, чистил сапоги и шёл к заколдованной берёзе. За ветками и листьями лесные духи спрятали тайный ход в чистилище, пространство вечного тумана и мерзлоты.
Ганс трепетно относился к работе. В деревне его все любили, как живые, так и мёртвые. Мертвецам было приятно получить весточку от детей и внуков, а те ждали поддержки и наставлений предков. Ганс знал, как важен его труд посланника между мирами.
Только сам он не создал семьи, а его родители умерли, даже любимый пёсик погиб. Ганс не отчаивался: пока у него есть силы, пока он делает счастливыми других людей, его жизнь не напрасна, не бедна.
Но вскоре начал сбываться самый страшный его кошмар: Ганс слеп. Мир исчезал, краски стирались, он уже с трудом мог разглядеть портрет матери. Раньше Ганс читал романы, писал дневник, разбирал корявый почерк односельчан, чтобы не перепутать адреса, а теперь не мог обходиться без очков и лупы. Ганс гулял, всматривался в красивый пейзаж и пил специальную настойку из лавки аптекаря, но мир темнел и угасал.
Ганс слышал звуки, но не мог их определить. Кто-то пробрался в дом? Птица залетела в открытое окно? Или мыши едят припасы? Сначала он злился на судьбу: столько лет верной службы, и что в итоге? Кара, осмеяние. Ганс перечитывал любимые книги, заучивал адреса, нашёл трость для передвижения – он готовился к темноте, ждал её прихода. Постепенно он сменил гнев на терпение, смирение. Вспомнил, что у всего в мире есть первопричина, и возможно, его слепота не наказание, а дар.
