На планете Земля умные человечки различают средние солнечные сутки (24 часа) и звёздные, или сидерические сутки (приблизительно 23 часа 56 минут 4 секунды). Они не равны друг другу потому, что из-за орбитального движения Земли вокруг Солнца, для человека, находящегося на поверхности Земли, Солнце смещается на фоне далёких звёзд. Средние солнечные сутки привязаны к фиктивному «среднему Солнцу» – равномерно движущейся по небесному экватору в точке, совершающей один оборот за один год. Средние сутки получаются делением продолжительности тропического года
(366,2422 звёздных суток) на 365,2422 равных частей. Они же, в свою очередь, делятся на 24 часа, час – на 60 минут и минута – на 60 секунд. Истинными солнечными сутками называют промежуток времени между двумя верхними кульминациями (последовательными прохождениями центра Солнца через южную часть меридиана (для северного полушария); иначе говоря, время между двумя истинными полуднями); за начало этих суток принимается момент прохождения центра Солнца через южную часть меридиана; часовой угол центра Солнца называется истинным временем. Солнечные сутки длиннее звёздных суток и продолжительность их изменяется в течение года, что происходит от наклонности эклиптики к плоскости экватора и от неравномерного движения Земли около Солнца. Однако, земные человеческие учёные очень упорны в своём догматизме и пытаются устаканить единую земную стандартную систему, где 1 сутки принимаются равными точно 86 400 секунд. В СИ секунда определяется как 9 192 631 770 периодов излучения, соответствующего переходу между двумя сверхтонкими уровнями основного состояния атома цезия-133. Соответственно, определением суток в СИ может считаться 794 243 384 928 000 таких периодов.
В астрономии сутки, определённые через секунду СИ, называются юлианскими сутками.
В средних солнечных сутках содержится не целое количество секунд (например, их длительность на эпоху 2000,0 равнялась 86400,002 с), причём длительность средних солнечных суток также непостоянна из-за векового изменения угловой скорости вращения Земли.
На сегодняшний день Международные приняты международные соглашения о начале суток. Существующее современное соглашение для гражданских суток, устанавливает их начало в 00:00 часов в полночь (включительно), и их окончание – через полные 24 часа, до 24:00 (не включительно). До 1925 года, наряду с гражданскими сутками, существовали астрономические сутки, которые начинались в полдень. Кроме того, в мореплавании, вплоть до 19 века, использовались навигационные, или морские (англ. nautical), сутки, которые тоже начинались в полдень, как и астрономические, но были сдвинуты на 1 день. Соглашение о начале суток в полдень в астрономии до сих пор действует при исчислении юлианской даты.
