Как мы видим, теория Мальтуса (по имени своего создателя получившая название «мальтузианство») является, во-первых, попыткой «научно» оправдать деление общества на богатых и бедных и навсегда закрепить его и, во-вторых, является призывом к ограничению роста населения, причём за счёт трудящихся масс.
Маркс и Энгельс подвергли резкой критике мальтузианство.
Маркс показал, что необходимыми условиями существования капиталистического способа производства и накопления капитала является относительное перенаселение, т.е. избыток рабочей силы, возникающий вследствие общественно-экономических противоречий, присущих капитализму – кризисов перепроизводства, безработицы, сокращению спроса, социального расслоения и т.д. Существование промышленной резервной армии выгодно капиталу, т.к. вынуждает наёмных рабочих дешевле продавать свою рабочую силу, позволяя капиталистическому классу извлекать больше прибыли.
То есть, не сами трудящиеся массы виноваты в бедности и нищете, которые мало трудились или слишком размножались, как утверждает Мальтус, их бедность и нищета обусловлены капиталистическим способом производства, который создаёт промышленную резервную армию труда (относительное перенаселение) и использует её в интересах собственной наживы.
Под влиянием идей Мальтуса, британский парламент в 1834 г. переработал «Закон о бедных», отменив пособия неимущим, рассчитываемые в зависимости от численности их семей, и направив их на создание рабочих мест для принудительного труда бедных в работных домах, где бедняков (пауперов) фактически считали преступниками и заставляли выполнять тяжёлую и низкооплачиваемую работу, невзирая на их возраст.
В ответ на идеи Мальтуса о необходимости сокращения численности населения для улучшения его благосостояния, Маркс приводит пример голода в Ирландии (1840-е годы), когда английские ленд-лорды, из-за падения цен на хлеб после отмены «хлебных законов», согнали со своих земель 2 млн. ирландских крестьян-арендаторов, повысив им арендную плату и отдав освободившиеся земли под пастбища для крупного рогатого скота. Около 1 млн. ирландцев умерли от голода, ещё 1 млн. эмигрировали в Америку, население Ирландии сократилось с 8 млн. до менее 4 млн. человек, но это не привело к улучшению жизни оставшихся ирландских крестьян. Как писал Энгельс, «как только Англии понадобилось мясо вместо ирландской пшеницы, 5 миллионов ирландцев оказались “лишними”».
Исследователи отмечают, что мальтузианство оказало влияние на Чарльза Дарвина, который был впечатлён идеей Мальтуса о том, что рост населения в конечном итоге приведёт к большему количеству индивидуумов, чем может прокормить окружающая среда, люди будут вынуждены конкурировать за средства существования. Это привело Дарвина к предположению, что организмы, обладающие относительным преимуществом в борьбе за выживание и размножение, смогут передавать свои характеристики, ответственные за эти преимущества, последующим поколениям.
