— Дело в том… это касается Энн.
— Но в сложившихся обстоятельствах эта тема неизбежно всплывет, кого бы ни затрагивала.
Мисс Остин со вздохом кивнула и повела рассказ, с осторожностью подбирать слова.
— Несколько лет назад, когда Энн едва исполнилось семнадцать, у нее возникла сердечная привязанность к некоему гусарскому корнету. Сам он тоже был совсем юным — лишь годом-двумя ее старше — и буквально без гроша.
— Но неотразимый в своем мундире?
— Да уж, при полном параде он сражал наповал.
— Отец воспротивился их союзу?
— Какой отец не воспротивился бы? Она была слишком молода. Даже моя кузина Элиза согласилась, что было бы безумием позволить девочке в столь юном возрасте связать жизнь с мужчиной, которому нечего ей предложить, кроме самого себя.
— И что случилось дальше?
— Предложение молодого человека отклонили. К счастью для всех заинтересованных лиц, вскоре после этого его полк отправился за границу, чем дело и кончилось. Или казалось, что кончилось. Все знавшие Энн уверились, что она его забыла… На самом деле, еще недавно по многим признакам она была близка к тому, чтобы заключить весьма многообещающий союз. Но тут с месяц назад в Лондоне снова объявился ее гусар — теперь уже капитан, но, боюсь, как и раньше без гроша.
— В отставке?
— Ох, нет. Его отправили домой выздоравливать после тяжелого ранения на Полуострове.
— Полагаю, мистер Престон по-прежнему не был склонен одобрить подобного избранника дочери?
Мисс Остин покачала головой.
— Я бы сказала, в своем неприятии он зашел еще дальше прежнего.
— А что же Энн?
Она принялась распутывать нитку.
— Право, я не могу судить, что на сердце у другой женщины.
Себастьян не отводил взгляда от склоненной головы в чепце.
— Я до сих пор толком не понял, почему прошлой ночью ваш брат поссорился с Престоном.
Ровные стежки плавно ложились на ткань.
— С тех пор как болезнь Элизы приковала ее к постели, Энн чуть не каждый день сюда заходила, чтобы ей почитать или, когда моя кузина была в настроении, просто побеседовать. И вот недавно, во время одного из таких визитов, Элиза призналась Энн, что теперь она думает, будто шесть лет назад совершила ошибку, посоветовав Стэнли Престону отказать тому молодому человеку. Теперь Элиза раскаивалась, что своим вмешательством лишила Энн счастья, которое та могла бы обрести в браке с любимым.
— И Энн имела неосторожность повторить слова старшей подруги своему отцу, я угадал?
— Да. А поскольку он не мог призвать к ответу бедняжку Элизу, то вместо нее накинулся на Генри.
