— Тем не менее, если все продолжат упорно изображать Стэнли Престона чуть ли не святым, вряд ли мне удастся выяснить, кто его убил.
С напряженным вниманием она добавила к вышивке несколько аккуратных стежков.
— Что ж… Полагаю, не лишне сказать, что он был склонен затевать ссоры. Отмечу также его гордость и амбициозность. Но в этом отношении вряд ли он сильно отличался от большинства людей своего круга.
— Боюсь, вы опять лакируете прискорбную правду.
Себастьян снова заметил отблеск веселья в ее глазах.
— Правда в том, что при всех своих недостатках мистер Престон весьма к себе располагал. Он был совсем не злым.
Себастьян задался вопросом, а согласились бы с такой оценкой рабы на ямайских плантациях Престона. Но вслух спросил о другом:
— Вы видели его коллекцию голов?
Вряд ли столь прозаичная и разумная особа, как мисс Джейн Остин, лишилась бы чувств от того неприглядного зрелища.
— Да, видела. И часто размышляла, зачем он их держит. Поначалу мне казалось, будто он руководствуется философическими мотивами — извлекает полезный урок из созерцания предметных доказательств того, что даже могучие владыки мира сего в итоге кончают ничем, лишь ссохшейся плотью на костях. Но постепенно я поняла, что причина здесь та же, по которой деревенские парни проходят не одну милю, лишь бы увидеть двухголового теленка, или отдают шесть пенсов за возможность поглазеть на ярмарочную волосатую женщину.
— Так зачем?
— Чтобы после хвастаться этим перед друзьям… как если бы повидав что-то необычное, они сами стали особенными. А Стэнли Престон, вероятно, считал, будто обладание останками исторических фигур придает ему значимости и возвышает.
— Его прельщали богатство и власть?
— Смею заметить, в нашем обществе мало таких, кто ими не прельщен. Не так ли?
— Пожалуй, вы правы. — Себастьян снова принялся разглядывать модную, дорого обставленную гостиную. — А мнение вашего брата о Стэнли Престоне совпадает с вашим?
— О, Генри куда милосерднее меня, когда дело касается слабостей и суетных устремлений его собратьев. Ему бы следовало стать священником, а не банкиром.
— Тогда почему прошлой ночью он ссорился с Престоном в «Монстре»?
Мисс Остин вздрогнула почти незаметно, но дернувшаяся рука спутала нитку.
Себастьян не отступал.
— Вы же знаете, не так ли? — вопрос прозвучал утверждением.
Она положила пяльцы на колени, накрыла вышивку ладонями и спокойно встретила его взгляд.
— Боюсь, это сложная тема для разговора.
— А в чем сложность?
