Рассел радушно кивает. На лице - искренняя радость.
- Здравствуйте, коллега! Присаживайтесь, - Рассел указывает на кожаное кресло перед собой.
Я делаю вид, что не слышу. Возвышаюсь, как Командор.
- Здравствуйте, профессор. Мой роман с Кати - это же Ваша идея?
- О чем Вы? - на лице профессора очень убедительное недоумение.
Я чувствую, как из глубины мозга поднимается боль. А это что - капсула не может справиться с моими эмоциями? Впервые за десятки лет? Слышу свой голос словно со дна колодца.
- Я вспоминаю момент, когда мы встретились. Время моей черной депрессии, которую я не мог и не пытался скрыть от Вас. И тут очень удачно рядом со мной появляется она.
Рассел пожимает плечами.
- Возможно, просто Вам в этот момент больше, чем когда-либо, понадобился кто-то рядом. И Вы позволили ей приблизиться.
Я киваю.
- Мне хотелось бы так думать. Но ведь именно она сорвала мой побег? Сообщила куда следует, что я что-то замышляю. И в нужный момент служба безопасности Соледад оказалась наготове.
Профессор откидывается в кресле.
- А если и так? Вам не приходило в голову, что она попросту не хотела с Вами расставаться? Вы же не предложили ей бежать вместе.
Да, не предложил.
- Она - не человек, - глухо произношу я.
Вот так просто. То, что я не решался выговорить самому себе.
- А что это, собственно, значит для Вас? И если значит, то почему?
Черт побери, у него в глазах даже знакомый исследовательский огонек засветился. Мерзавец.
- Всё Вы понимаете, профессор, - так же глухо говорю я, - Она... - запинаюсь, - Оно - существо другого вида. Порождение совершенно иной биологии. Продукт миллионов лет инопланетной эволюции и десятков тысячелетий чуждой мне культуры. Булыжник с Земли мне в сотню раз ближе, чем она...
***
Я поваливаюсь в память и вспоминаю одну из бессчетных бесед с мэтром.
Рассел меряет расстояние перед столом от стены к стене, по-профессорски заложив руки за спину.
- Ну а как бы еще представители двадцати семи рас смогли составить единое общество? Теплокровные живородящие с разумными сгустками плазмы, гигантские арахноиды с бесскелетными моллюсками, стремительные октаподы с текущими по жилам соединениями фтора и неподвижные мыслящие растения - как? Посудите сами, друг мой.
Рассел поводит рукой, как бы указывая невидимой указкой на школьную доску.
- Привычная среда обитания всякой произвольно взятой расы абсолютно неприемлема для любой другой. Каждая из них возникла на своей планете, где жизнь, либо какая-то другая основа для возникновения разума прошла свой собственный путь. Имельда на родине Чанга прожила бы меньше секунды. На планете Финна она бы сварилась заживо. Овамба в атмосфере, комфортной для Имельды, умер бы от удушья.
