Подойдя к ее клетке, Корональ встал, заложив руки за спину и склонив голову к плечу, с интересом рассматривая девушку. Его взгляд был настолько плотояден и вызывающ, что Нова припомнила, что она почти обнажена. Тонкие белоснежные одежки почти ничего не скрывали, и девушка снова пустила голову, сгорая от стыда.
— Ваше Величество, — робко промолвила она, глядя, как этот хитрый глубоководный дракон начал осторожно двигаться, обходя ее клетку кругом, пальцем чертя на играющей воде борозду, дразня девушку видимостью близкой свободы. — Прошу вас, ответьте мне! Зачем вы преследовали меня?! Зачем ваши слуги доставили меня сюда?!
Ответом ей был чуть слышный смешок. От пальца Короналя по воде разбежались морозные узоры, сфера вмиг стала ледяной, кожу девушки укололи тысячи иголок холода.
— Мне так захотелось, — издевательски ответил Корональ. Его голос, прозвучавший в сфере, был язвительным, недобрым, но, однако, невероятно красивым, бархатным, обволакивающим своим обаянием, и Нове опять почудилось, что она однажды слышала его. Но когда?
— Зачем я вам, Ваше Величество? — прошептала девушка, глотая слезы страха и стыда. От щелчка пальцев о сферу та мгновенно разморозилась, снова заиграла, запереливалась струями, стала прозрачна, и Нова увидела Короналя, который стоял напротив и смотрел прямо на нее.
— Затем, — четко произнес он, и его тонкие ноздри дрогнули от гнева, — что теперь ты — моя добыча. Мой трофей. Моя рабыня. Моя вещь. В этой жизни все меняется, не так ли?
И Нова вспомнила, где и когда она видела молодого Короналя.
Покуда правили маги одной стихии, в домах других магов шла борьба за власть. Понтифик Дремлющий Дух мог проснуться в любой миг и указать на любого, назвав его Короналем. В мире должен был царить баланс, и Дремлющий Дух просыпался тогда, когда баланс этот колебался. Тогда он открывал глаза, призывал клириков — Ловцов Духов, — и называл им следующего Короналя. Так было всегда.
Отец Новы правил уже пятьдесят лет.
Все называли его, великого Огненного мага, мудрым правителем, потому что он долго держал баланс между домами магов Стихий. Он пресекал убийства, сдерживал интриги. Его дому ничто не грозило; даже если б убили его, его место на троне занял бы его сын, да любой огненный маг, даже самый слабый, и правил бы до тех пор, пока Дремлющий Дух не проснулся бы.
Но в других домах семьи воевали, готовясь к новому выбору Дремлющего Духа. Изничтожить целую семью было делом обычным; и в интересах Короналя было сохранить всех магов невредимыми.
