Рыбаки к полудню добрались до восточных ворот города. Часть пути преодолели через густую рощу. Миновав ее, попали на окраину города. Здесь стояли дома бедняков, покосившиеся и неприглядные. Люди, встречающиеся на пути, были грязными, в потрепанной одежде. Некоторые из них протягивали для милостыни руку, другие сидели прямо на земле и смотрели перед собой пустым взглядом. Проходя мимо, Ясмина крепко сжимала подаренный охотниками плетеный поводок Ньевеса. Котенку не нравилось идти на привязи, но мужчины убедили его хозяйку, что это необходимо.
Улицы петляли между домами, путники продвигались вперед, в сторону центра. Вскоре над строениями показались башни дворца. Белоснежные, ослепительные они возвышались над городом. По их стенам тянулись узоры, сплетаясь в пышные лепестки камелий. Выложенные из цветного стекла, они искрились на солнце. На вершине самой высокой башни развивался флаг Нивии: пышный, махровый цветок на серебряном полотнище.
Чем ближе путники продвигались к замку, тем красивее и богаче становились дома жителей. Улицы здесь были шире, их украшали цветочные клумбы и раскидистые деревья. Из домов стали выходить люди, целыми семьями. Они были нарядно одеты. Женщины несли в руках тонкие накидки от солнца. Г оловы детей покрывали соломенные шляпки, украшенные цветами и лентами. Все они двигались в одном направлении, стекаясь как ручьи в широкое русло реки.
— Похоже, на площади праздник или представление, — сказал Артемис.
— Мы сходим туда? Пожалуйста! Так хочется! — уговаривала Ясмина.
— Сходим, — согласился рыбак, — все равно мне нужно проситься к королю.
Артемис отыскал комнату в недорогом постоялом доме. Оставив Гризэуса в конюшне хозяйского двора, они отправились к дворцу.
Площадь перед замком утопала в людях. К торговым лавкам растянулись очереди. Уличные лицедеи веселили народ, толпой собравшийся вокруг них. Ясмина увидела ярко разукрашенного человека, жонглирующего разноцветными палочками. В другой стороне совсем молодой парнишка пускал огонь прямо изо рта под радостные возгласы и овации зрителей. Мужчина, облаченный в узорчатый, белый халат, сновал между людьми, собирая монеты в черную шляпу.
Рыбаки заняли место на широких ступенях здания. Оно находилось вдалеке от замка, но располагалось на возвышенности и позволяло рассмотреть площадь. Жители стояли тесно друг к другу. Ясмина, кое-как пробравшись между людьми, встала рядом с Гратием. Ньевес фыркал и скалился. Девушка усадила его между собой и рыбаками, стараясь закрыть от людей. Справившись, она подняла глаза на спутников. Артемис, нахмурившись, смотрел на площадь.
