— Или Грозного Бога Леса и Гор! Чья это милость не знаю, но мы успеем спасти Рамаха!
— продолжал радоваться Гратий, доставая из-за пояса нож и осторожно срезая цветок.
Рыбак поднялся на ноги и крикнул остальным:
— Я нашел его! — радостно вскинул вверх руку, на раскрытой ладони которой лежал спасительный асерпенс.
В тот же миг из чащи леса, куда так всматривалась Ясмина, показались волки. Первым двигался крупный вожак. За ним следовали еще два хищника. Гратий краем глаза уловил их появление. Он резко опустился к Ясмине и вложил в ее ладони цветок.
— Беги, беги же! — прошипел он, толкнул девушку в ближайшие заросли кустов и устремился в сторону охотников, доставая на ходу стрелу из колчана.
Ясмина кубарем пролетела несколько метров, ударяясь о землю и камни. Следом за ней с пригорка сбежал Ньвес. Девушка поднялась и, смахивая с лица грязь, огляделась. Отыскав нужное направление, она быстро побежала к тропе, надеясь, что не ошиблась.
Сердце гулко отбивало удары в ушах, ноги горели, а руки и лицо больно ранили ветви. Перед глазами то и дело возникали волки, расправляющиеся с охотниками и ее друзьями. Когда больше не осталось сил, Ясмина сбавила скорость и вдруг вспомнила о цветке. Размокнув сжатую ладонь, увидев измятый, потухший цветок, она закрыла глаза свободной рукой, позволив горечи, страху и разочарованию вырваться наружу.
Слезы застилали лицо девушки, она не стеснялась громко всхлипывать в темном, холодном лесу. Ньевес сел рядом с хозяйкой и уткнулся мордочкой в ее руку. Ощутив поддержку, Ясмина открыла глаза. На ее, все еще раскрытой ладони, лежал совершенно живой цветок, с искрящимися, солнечными лепестками. Не веря своим глазам, Ясмина хорошенько утерла с них слезы. Она зажмурилась, а когда вновь посмотрела на цветок: он остался таким же ярким и живым. Ясмина, растерявшись, удивленно хватала ртом воздух. Ньевес был спокоен и посматривал то на цветок, то на хозяйку. В голову девушке пришла странная мысль, но она не стала отмахиваться от нее. Ясмина положила цветок на землю и не сводила с него взгляда. Асерпенс пылал желтым цветом, но потом его свет стал пульсировать и потихоньку погас. Ясмина тут же схватила цветок. Не прошло и минуты, как он вновь ярко загорелся.
Ясмина вскочила, осторожно сомкнула пальцы, стараясь не сжимать цветок в ладони, и побежала в сторону общины.
Когда вдалеке, среди черных деревьев заискрились огни костров, Ясмина поняла, что не прогадала с направлением и помчалась еще быстрее. Миновав крайние хижины, она выбежала к сердцу общины. Не раздумывая, направилась к жилищу Амиры. Отодвинув тяжелый край шкуры, оказалась в просторной, круглой комнате. Помощники главы сидели на полу, поджав под себя ноги. В стороне от них, на плетенном, мягко устеленном кресле сидел сухой, скрючившийся старик. В его руке тлела длинная папироса, крепкий табачный дым которой окутал воздух. Серые, спутавшиеся волосы падали на худое лицо старика, прикрывая затянувшийся рубец вместо правого глаза. Возле кресла на раскрасневшихся углях стоял маленький котелок. Из него от мутной, молочной жидкости поднимался пар.
