Он достал камень от огнива и запустил им в коня. И тот застыл на месте как вкопанный. Золушок сел на коня верхом и уехал на нём туда, где паслись два прежних, после чего отправился домой.
Братья встретили его издёвками и насмешками:
– Ты такой сонный, видать, ни минуточки не спал, вора выслеживал.
Но Золушок пропустил насмешки мимо ушей, только предложил им самим дойти до луга и посмотреть. Они пошли и увидели: трава была густой и высокой, как и в прошлый Иванов день.
У короля той страны, где жил Золушок со своим отцом и братьями, была дочь. Король объявил, что отдаст в жёны свою дочь и полкоролевства в придачу только тому, кто сможет на коне добраться до вершины стеклянной горы, где будет сидеть его дочь-принцесса с тремя золотыми яблоками в руках. Желающий получить руку принцессы должен был принести королю все три золотых яблока. Всё это было объявлено во многих церквах, как в стране, так и за границей.
Принцесса была необыкновенно хороша, и всякий, кто её видел, волей-неволей тут же проникался к ней любовью. Множество принцев и рыцарей стремились заполучить её в жёны, и от половины королевства тоже никто бы не отказался.
Претенденты съезжались отовсюду, со всех концов света, в роскошных сверкающих одеждах, а кони под ними чуть ли не танцевали. И каждый был уверен, что принцесса достанется именно ему.
Когда назначенный королём день настал, возле Стеклянной горы собралось столько королей, принцев и рыцарей, что эта толпа напоминала пчелиный рой. И зевак собралось – ужас сколько! Все, кто мог прийти, – пришёл, все, кто мог приползти, – приполз. Так всем хотелось узнать, кому достанется королевская дочь.
Братья Золушка тоже отправились к Стеклянной горе, но они и слышать не желали о том, чтобы и его с собой взять. Он был такой чумазый, весь в золе! Они сказали:
– Все будут глумиться над нами, если мы приедем с таким уродом!
– Ну ладно, я и без вас доберусь, – ответил Золушок.
Когда оба брата подъехали к Стеклянной горе, они взглянули на неё и сразу поняли: никому не добраться до вершины. Все, кто пытался, тут же соскальзывали вниз.
Но тут вдруг прискакал рыцарь в блестящих медных латах. Его оружие, попона и сбруя сверкали, а как он гарцевал на коне – на это стоило посмотреть. Конь сумел по стекольной глади подняться на целую треть горы, но потом даже не копыта соскользнули, а сам рыцарь повернул коня, точно решил, что для первого раза довольно. А принцесса за одно это уже сочла его достойным и бросила ему яблоко.
