На третий день захотел отправиться в путь Головешка, сказав, что попробует сам проследить за семью жеребятами.
Старшие братья над ним посмеялись:
– Что? После наших-то несчастий думаешь, тебе повезёт? Как раз таким, как ты, и счастье! Ты ж никогда ничего не делал, только лежал да в золе ковырялся!
– А всё-таки пойду, – сказал Головешка, – такая уж мысль мне в голову встряла.
Братья потешались над ним, отец с матерью просили не уходить, но всё без толку: Головешка отправился в дорогу. Шёл он целый день и к ночи добрался до королевского дворца.
Там на ступенях стоял король, который спросил у Головешки, куда тот направляется.
– Да вот ищу себе место, – ответил Головешка.
– А откуда же ты пришёл? – осведомился король, решивший не брать на службу кого попало.
Головешка рассказал ему, откуда он, и ещё рассказал, что приходится братом тем двоим, которые уже присматривали за жеребятами короля, а после спросил, нельзя ли и ему попробовать последить за ними.
– О, позор им обоим! – сказал король, который гневался от одной только мысли о братьях Головешки. – Если ты брат тех двоих, то и от тебя проку не будет. С меня таких уже довольно.
– Но раз уж я сюда пришёл, разреши мне хоть попробовать, – сказал Головешка.
– Ну хорошо, если тебе так хочется ходить с изрезанной спиной, будь по-твоему, – ответил король.
– Мне бы лучше принцессу заполучить, – сказал Головешка.
На следующее утро, едва забрезжил серый рассвет, Хозяин коней снова выпустил семерых жеребят на волю, и поскакали они по холмам и долинам, через леса и болота, а Головешка за ними помчался. И вот наконец добежал он до расщелины в скале. Там сидела та же старая карга и пряла. Крикнула она Головешке:
– Поди сюда, поди сюда, мой красавчик, дай я тебе волосы расчешу!
– А ты догони меня, догони! – ответил Головешка и скачками пронёсся мимо, держась за хвост одного из жеребят.
И когда они миновали расщелину в скале, самый молодой жеребёнок сказал:
– Садись ко мне на спину, нам ещё долгий путь предстоит.
Паренёк и сел.
Так скакали они долго-долго.
– Не видишь ли чего? – спросил жеребёнок.
– Нет, – ответил Головешка.
Поскакали дальше.
– А теперь видишь ли что? – спросил жеребёнок.
– О нет, – ответил паренёк.
И снова скакали они долго-долго, и снова жеребёнок спросил:
– А теперь что-нибудь видишь?
– Да, теперь вижу что-то белое, – сказал Головешка. – Похоже на ствол огромной белой берёзы.
– Верно, к ней мы и направляемся, – сказал жеребёнок.
Прискакали они к берёзе, старший жеребёнок ударил по ней с одного боку, и увидели они в стволе дверь, а за ней комнатку, в которой только и было что очаг да пара скамей, зато у двери висели на стене большой ржавый меч и маленький кувшинчик.
