Насытившись, мы обсудили наши дальнейшие действия. Поисковый браслет все так же указывал мне на юг, туда, где, по словам Лаэль, начиналось Поганое Полесье.
— В этих землях путешествовать вдвоем очень опасно, можно натолкнуться на просочившуюся в Дубравы нежить или, того хуже, оказаться поблизости от места массового появления очередного полчища умертвий. Может, стоит разузнать у кого-то из рейнджеров, когда в Поганое Полесье отправляется очередной отряд новобранцев, и присоединиться к нему? — предложила Лаэль.
— Конечно, примкнуть к отряду идея хорошая, — стал рассуждать я. — Но, во-первых, придется ждать, и неизвестно, сколько дней. Во-вторых, согласится ли командование отряда принять в попутчики девушку, да еще и с довеском в виде человека. Вчера я в полной мере ощутил на себе, как относятся к иномирцам твои соплеменники, и отчего-то уверен, что нам откажут.
Грустно вздохнув, Лаэль согласилась с моими доводами, и мы решили отправиться в путь завтра, на рассвете. Весь же сегодняшний день договорились посвятить закупке продовольствия и отдыху.
Сутки, отведенные на отдых, пролетели незаметно. Тепло попрощавшись с приютившей нас четой, мы отправились на юг.
Вымощенная гравием и хорошо утрамбованная дорога через какое-то время превратилась в грунтовку, и стали заметны изменения в окружающем нас лесу. Сначала изредка, а затем все чаще и чаще на деревьях стали попадаться больные и засохшие ветви. Изменился и запах леса. В воздухе теперь явственно ощущались нотки древесного тлена. Лаэль, излучавшая в начале пути жизнерадостность, с каждым пройденным километром становилась все более задумчивой и печальной. Нужно было как-то отвлечь ее от мрачных мыслей, и я стал рассказывать всякие забавные и курьезные случаи, свидетелем или участником которых мне довелось побывать во время моих многочисленных странствий. Лаэль снова стала улыбаться, а тут еще и дорога вывела нас на большую поляну с несколькими оборудованными для привала кострищами, и я предложил остановиться на обед.
На краю поляны возвышалась целая груда сухих ветвей. Достав из нее несколько хворостин, я успел развести костер, пока Лаэль ходила с котелком к небольшому ручью, проложившему свое русло поблизости от перелесья.
Мы успели справиться с овощным рагу и, сыто улыбаясь, потягивали ароматный травяной чай, когда на поляну верхом на лошадях выехал отряд рейнджеров. Возглавлявший отряд эльф поднял руку, призывая остановиться, и направил своего коня в нашу сторону. Подъехав вплотную, он воскликнул:
