Лаэль времени зря не теряла и с помощью магии успела подготовить площадку под костер, установить треногу и наполнить котелок водой. Сложив под ним горкой принесенные мною шишки, она, использовав огниво, быстро развела огонь и тихонько запела заклинание. Языки пламени стали ярче и, словно пальцы рук, бережно охватили котелок. Через минуту вода уже кипела. Зачерпнув кружкой кипятка, я заварил чай, а в оставшуюся воду высыпал концентрат гречневой каши с мясом. Скоро обед был готов.
— Ты с помощью магии усилила огонь? — открывая крышку котелка, спросил я.
— Нет, я просто отвела жар от почвы и направила его к чаше с варевом, — объяснила свои действия Лаэль.
— Очень эффективно! — восхитился я. — Времени для приготовления пищи потребовалось мало, к тому же ты использовала едва ли половину собранного мной топлива!
Эльфийка ничего не ответила на это, лишь с любопытством принюхивалась к содержимому котелка.
— Каша быстрого приготовления, — пояснил я. — Очень распространенный в моем мире продукт среди таких, как я, бродяг да не желающих тратить время на гастрономические изыски личностей. Правда, она с добавлением небольшого количества мяса. Прости, не знаю, употребляет ли в пищу лесной народ плоть животных — или это табу?
— Говорят, до катастрофы не было необходимости принимать в пищу что-то кроме даров Великого Леса, — продолжая принюхиваться, сообщила Лаэль. — Но катаклизм внес изменения в рацион моего народа. Предки рассудили, что растения священны и употребление их в пищу наполняет тело жизнью и магической энергией, а животные — такие же, как и мы, жители леса, приготовленная из их плоти пища хоть и не наполняет наши тела магией, но способна поддерживать в них жизнь. Так что мы едим мясо, но стараемся свести к минимуму его потребление.
— В таком случае прошу к столу! — пригласил я, протягивая эльфийке свою походную ложку.
Вечером следующего дня мы подошли к большому городу. Тропа превратилась в широкую, вымощенную камнем дорогу, по которой в попутном нам направлении шел поток грузов. Караваны повозок чередовались с конными и пешими путниками. Одежда же всех встреченных нами эльфов была одинакового покроя и цвета. Я сразу обратил на это внимание и поинтересовался у Лаэль:
— Почему одеяния твоих соплеменников не отличаются разнообразием? Неужели вам чуждо желание подчеркнуть свою индивидуальность?
— Отчего же, такое желание нам очень даже присуще, — фыркнула эльфийка. — Особенно во время празднеств! Просто все наши попутчики — это рекруты. Каждый населенный пункт после объявления очередной мобилизации обязан направить в распоряжение главы Круга Возрождения рекрутов и собрать обоз с провиантом. Рекруты облачены в ратный костюм, а его покрой и не должен отличаться разнообразием. Кстати, отличия все равно есть. Присмотрись, в разных поселках приняты свои элементы декора костюма, позволяющие определить принадлежность и статус семьи того или иного эльфа в иерархии поселения. К примеру, этот караван из четырех телег идет из городка Сараэлло, символ которого белый лютик. Об этом говорят нашивки в виде данного цветка на правом рукаве куртки у каждого прикрепленного к каравану рекрута. На левом рукаве вышит орнамент — зеленый побег с разным количеством листьев, по одному на каждые десять лет жизни. Орнамент на полах говорит о статусе рода в городке и, судя по его незамысловатости, почти все рекруты в этом караване не из именитых семей. Да, заметил на груди возглавляющего караван всадника серебряный коллар? Это символ знатности. При встрече с такими эльфами постарайся высказываться предельно вежливо, а лучше и вовсе не вступай с ними в диалог. Как правило, статусные особы излишне заносчивы и агрессивны, особенно с представителями пришлых рас!
