— Лаэль, — нараспев произнесла эльфийка.
— Звездочка, значит. Красиво! — все же улыбнулся я. — Слушай, ты же, наверное, знаешь все окрестные дороги и тропы как свои пять пальцев. Ведь так?
Девушка согласно кивнула.
— А как ты посмотришь на то, если я предложу тебе стать моим проводником. Твои родные не будут против?
— Я уже четыре года, как достигла совершеннолетия, — ответила Лаэль, что, по всей видимости, означало — нет, не будут.
— И какую оплату ты хотела бы получить за свои услуги? — в надежде перевести наши отношения в деловое русло, спросил я.
— Если ты не станешь меня прогонять и не будешь смотреть на других женщин, то приобретешь надежного проводника и верного спутника жизни. Иной оплаты мне не надо! — сверкнула глазами эльфийка.
— Давай вопрос вакансии спутника жизни мы отложим на потом, а пока сосредоточимся на поиске переправы через реку, — убедившись в бесперспективности переубедить ее воспринимать меня как потенциального жениха, предложил я. — Мне нужно на ту сторону!
Вместо ответа Лаэль повернулась к зарослям камыша и, дирижируя руками, запела заклинание. Стебли растений, повинуясь воле эльфийки, стали сплетаться между собой, образуя остов лодки, а листья камыша, плотно прижавшись друг к другу, выделили липкий сок и надежно склеились. Когда Лаэль закончила ворожбу, на воде покачивалась готовая к отплытию лодка.
— Признаться, я не рассчитывал, что проблема решается настолько просто. Думал, ты подскажешь, в каком направлении ближайший мост. Но так даже лучше!
Довольная произведенным эффектом, эльфийка легко впорхнула в лодку и застыла в ожидании.
— А как ею управлять? — осмотрев плавучее средство, поинтересовался я, прежде чем самому взобраться в него. — Что-то не видно ни уключин, ни весел?
— Подобными приспособлениями пользуются только неспособные к магии жизни пришельцы! Мне же достаточно указать направление движения.
Лаэль что-то прошептала. На корме лодки выросли два зеленых плавника и синхронно заработали. Челнок плавно отчалил от берега и, проплыв небольшой круг, снова оказался возле меня.
— Ладно, убедила! — сдался я и ступил на борт.
Лодка оказалась довольно устойчивой, лишь слегка покачнувшись в ответ на мои перемещения. Умостившись на мягком спружинившем сидении, я оперся руками о борта и оказался лицом к лицу с сосредоточенной Лаэль.
Прибрежные заросли стали отдалятся, и мимика эльфийки снова ожила.
— В Великом Лесу редко строят мосты. Живые помосты, созданные магией жизни, требуют постоянной магической подпитки, иначе очень быстро теряют устойчивость и разрушаются. Мы их ставим только вблизи больших городов да на оживленных торговых трактах, — стала объяснять мне Лаэль. — Халфлинги путешествуют редко и, как правило, пользуются плотами-паромами. Я слышала, твои куцеухие соплеменники соорудили несколько мостов, используя камень и стволы убитых деревьев, но они перекинуты через небольшие горные речушки около людских поселений, что в дюжине дней пути отсюда. А поблизости переправ нет!
