— Нет, мама, не приезжай. Тебе не обязательно там быть.
Я представила, как она отвечает, а с губы свисает неизменная сигарета.
— Я так горжусь тобой, Сэй. Я отправлю тебе ваучер на покупки в Таргет.
— О боже, Таргет. Обожаю Таргет, — ответила я, стараясь, чтобы голос звучал совсем не стервозно. — У них, несомненно, лучший выбор туалетной бумаги.
Если в вашем сердце есть хоть клочок инициативы — Эмблем, в штате Аризона, не то место, где вы захотите быть. Сколько я себя помню, жгучее желание покинуть недра родного пустынного города граничило у меня с фанатизмом. Из всех моих сверстников треть в итоге работала в большой тюрьме недалеко от города, вероятно, чтобы вести формальную и несчастливую жизнь, как и мои родители. Другая треть, согласно статистике, была втянута в наркотики и тому подобное, возможно, чтобы в свою очередь оказаться в тюрьме, под пристальным вниманием старых одноклассников. И последняя треть пошла в университет, а затем отправилась в, надеюсь, более светлое будущее. Но даже при этом, многие из них остались в том же штате. Брейден был зачислен в Университет штата Аризона. Всю свою жизнь я провела в разрушающейся цитадели, построенной за тюрьмой, в семидесяти милях к югу от Феникса. И хотела уехать. Выбраться подальше.
Годы усердной и скучной работы сделали меня лучшей в классе, а когда я получила стипендию, которая позволила мне поступить в Оксидентал-колледж, я, наконец, смогла осуществить свою мечту. В день отъезда я даже не повернулась, чтобы попрощаться с Эмблем.
Калифорнийский пейзаж был лучше, чем в центральной Аризоне. Я мгновенно почувствовала себя освобождённой от гнетущей жары, от ликования знакомых лиц, которые населяли мой мир со дня рождения. Мне не нравилось, когда напоминали, откуда я родом. Все мои сокурсники, похоже, жили обыденной жизнью со своими трехсотдолларовыми туфлями за пару. Я же проводила лето, погружаясь в учёбу, и ездила на машине на пляж всякий раз, когда могла наскрести десять долларов на бензин.
Что касается родителей, они быстро адаптировались к новой жизни без дочери. Мать начала встречаться с большим количеством мужчин, чем в двадцать. Несколько раз в год я навещала родителей в Эмблем. Иногда мы разговаривали по телефону. Этого было более чем достаточно.
Единственной болезненной точкой был Брейден. Я скучала по нему. Скучала очень сильно. Мили, разделившие в последние годы наши жизни, в конце концов сказались на близости, которая всегда между нами существовала. Теперь у него появилась девушка; их отношения казались серьёзными. А ещё через год в университете он получит диплом инженера-механика. Я продолжала считать Брейдона своим лучшим другом.
