Суровый аскетизм практиковался не только за пределами монастыря, но и в его стенах. Монахи должны были обходиться минимумом вещей и пищи, терпеть холод, превозмогать сон, заниматься тяжелым трудом. Так, в описании Беды, святой Кутберт проводил ночи, заходя по плечи в ледяную воду, и до утра читая молитвы[117]. В монастырях на континенте уставы, как правило, существенно ограничивали аскезу. В кельтской церкви умерщвление плоти и воздержание рассматривались как ступени духовного совершенствования.
Характерная черта кельтского христианства заключалась в его особом отношении к учености. В Ирландии во времена Римской империи не было латинских школ, там не распространялись сочинения античных авторов. Но при этом гэльские монахи одними из первых на раннесредневековом Западе обратились к изучению классического наследия и стали использовать латынь как язык литературы[118]. В VI–VII вв. ирландские монастыри, включая прославленные Бангор, Иону, Клонмакнойс и другие, становились центрами христианской учености. При них собирались библиотеки из рукописей латинских и греческих авторов, причем не только труды христианских писателей, но «языческих» поэтов, Вергилия, Горация, Овидия и философов, — к которым в римской церкви относились с большим недоверием. Исследователи предполагают, что этот расцвет книжной культуры произошел благодаря систематической миграции в Ирландию образованных людей из Галлии в V–VI вв[119].
Латинская книжная культура, основанная на христианских текстах, Писании, трудах отцов Церкви, в Ирландии и Британии должна была восприниматься в чужой языковой среде, приспосабливаться к новым культурным нормам. Освоение древних языков на британских островах нередко носило характер приобщения к тайному знанию, напоминало священнодействие[120]. При этом подобные знания не покидали, как правило, пределов монастырей, оставаясь замкнутыми в этой среде. Вместе с тем, в Ирландии не только изучались латинский и греческий языки, но и составлялись новые учебники по грамматике и риторике, транслировавшие традиции античной культуры.
Монастырский характер кельтской церкви, отшельничество и индивидуальное подвижничество соотносились с активной миссионерской деятельностью монахов[121]. Ирландские монахи проповедовали, учили и основывали монастыри и школы на севере и западе Британии, и на территории бывшей Западной Римской империи. Одним из наиболее известных миссионеров был св. Колумбан (543–615) из Бангора, основатель монастырей в Бургундии и Северной Италии. В Шотландии пикты были обращены в христианство «по учению скоттов» св. Колумбой (521–597)
