Мысль об обращении англо-саксов и об отправлении миссионеров в Британию принадлежала Григорию Великому, занимавшему папский престол в 590–604 гг. Деятельность Григория I во многом определила тот облик, который приняло христианство в раннесредневековой Европе. В это время единство политического и культурного пространства Западной Римской империи было разрушено. На континенте продолжались бесконечные войны. На территории Галлии, Испании, Италии сложились варварские королевства. Король франков Хлодвиг еще в 496 г. был крещен вместе со своим войском по католическому обычаю, но более распространенной практикой среди германских королевств было арианство или язычество. Григорий I был избран папой во время страшной чумы в Риме; впоследствии ему пришлось оборонять город от лангобардов. В представлении Григория I происходившие бедствия возвещали о скором конце света. Долгом пастыря было проповедовать веру язычникам и еретикам, а папе как преемнику апостола Петра следовало утвердить свое право на главенство в христианском мире[94]. Потому во время его понтификата обращение варварских народов стало целенаправленным: в конце VI в. из арианства в католичество перешли вестготы, лангобарды также приняли христианство по римскому образцу. Благодаря этим усилиям стала возможной мысль об общности верующих из разных народов, населявших бывшую империю, о единстве их церковных организаций под духовной властью римской католической церкви. Еще до занятия папского престола Григорий вынашивал мысль о миссии в Британию. Беда, рассказывая о Григории I, приводил следующую историю:
«Говорят, что однажды, когда только что прибывшие торговцы привезли на рынок множество товаров, и когда многие стекались их покупать, среди других пришел и сам Григорий. Среди прочего он увидел выставленных на продажу юношей, белых телом и красивых лицом, с прекрасными волосами. Заметив их, он спросил, как рассказывают, из какого места или страны они привезены. Ему ответили, что из острова Британия, чьи жители имеют такую наружность. Снова спросил, были ли островитяне христианами, или все еще были погружены в заблуждения. Ответили, что они — язычники. А он, испустив тяжелый вздох из глубины сердца, воскликнул: «Увы! Сколь горестно, что устроитель тьмы владеет людьми, столь светлыми ликом и что такая красота черт скрывает разум, лишенный вечной благодати!» И снова он вопрошал, каково было название того народа. Ответили, что они назывались англами. А он: «Хорошо, — говорит, — ибо имеют ангельский облик и им приличествует пребывать на небесах с ангелами. Как называется провинция, из которой их привезли?» Ему сказали, что она именовалась Дейра. А он говорит: «Хорошо. Дейра, от Божьего гнева спасенные и призванные к милосердию Христа. Как зовут короля их провинции?» Ответили, что его имя было «Аэлла». Он же, обыгрывая имя, молвил: «Аллилуйя! В этих краях должны петь хвалу Богу Творцу!»
