Луна поднялась высоко над лесом. Искры от углей взмывали в ночную мглу и гасли. Мысли текли медленно, как бы нехотя, и с каждым мгновением ресницы становились как будто тяжелей.
Чтобы стряхнуть с себя навалившийся сон, Эш встал, энергично подвигал плечами, разгоняя кровь, и пошел проверить коней, хотя все трое мирно паслись поблизости.
И тут он ощутил чье-то присутствие.
Эш на мгновенье замер. Потом неспешно погладил по шее Полудурка, как будто ничего не заметил, а сам внимательно прислушался к звукам и эмоциям подкравшегося человека.
Рубашка здорово мешала, но даже сквозь нее Эш сумел различить отчаянье и страх.
Кто бы не прятался в высокой траве, делал он это не из ненависти или желания наживы.
Тогда Эш повернулся к невидимке и громко сказал:
— Выходи давай. И не дури, если проблем не хочешь.
Трава с шелестом покачнулась, и кто-то верткий метнулся в сторону, низко пригнувшись к земле.
Эш бросился следом. Тонкие длинные стебли захлестали его по обнаженным рукам, кони опасливо всхрапнули, а у костра уже вскочил на ноги чуткий Ларс.
Настигнув черную тень, Эш выхватил нож и, рванувшись на противника, с неожиданной легкостью повалил его на землю.
— Не бей меня, не бей!.. — взвизгнул высокий, тоненький голосок, и парень с изумлением увидел под собой девчонку лет четырнадцати в охотничьей одежде.
Эш опешил. Приподнявшись, он дал ей выбраться, и девочка, всхлипнув, отодвинулась в сторону, держась за ушибленное колено. Уставившись на юношу затравленным взглядом волчонка, она рванула из ножен миниатюрный меч.
— Не подходи! Иначе…
Слушать дальше Эш не стал. Ловко и больно схватив ее за запястье, он вырвал маленький меч из ее руки и отшвырнул в сторону.
Девочка уставилась на Эша ненавидящим взглядом и молчала.
— Совсем дура, что ли? — выругался парень, не отпуская ее руку. — А если б я в темноте тебя не разглядел?!
— Ну, теперь разглядел, — упавшим голосом проговорила девочка. — Дальше-то что?..
На языке у Эша все еще крутилось много неласковых слов, но он усилием воли заставил себя их проглотить.
— Ты что одна здесь делаешь? — спросил он, разглядывая ее неправильное, дерзкое лицо, растрепавшиеся по плечам светлые волосы чуть ниже плеч и испачканный в грязи новенький наряд. Она явно побывала в какой-то переделке, и сейчас выглядела такой уязвимой и несчастной, что любому захотелось бы помочь ей.
По крайней мере, Эшу захотелось.
— Коней твоих ворую, — огрызнулась вдруг девочка.
Эш фыркнул.
— А тебе никто не говорил, что иногда абсолютная искренность очень похожа на абсолютную глупость? И чего ты теперь ждешь от меня? Чтобы я тебя по голове погладил?
