– Нужно что-нибудь придумать, брат, я сойду с ума, если не увижу Альбию в ближайшие часы, – после этих слов Марк умолк на какое-то время в раздумье и затем, проведя рукою по лбу, на котором проступил пот, сказал: – Мне кажется, я понял, что нужно делать. Я должен вызволить Альбию из темницы и бежать из Рима вместе с нею. Ничего другого мне не остаётся.
– Дерзкий замысел, – отозвался Деций в некотором сомнении. – Только снова возникает вопрос: как тебе пробраться в темницу и как затем оттуда выйти вместе с Альбией? Даже если предположить, что тебе чудом удастся проникнуть в дом весталок незамеченным, то как ты отыщешь вход в подземелье?
Не найдя подходящего ответа, Марк с протяжным стоном запустил в волосы пальцы обеих рук и дёрнул их с такой силой, что Деций испугался, как бы он совсем не вырвал их.
Всерьёз опасаясь за душевное состояние брата, Деций приказал доверенному слуге за обедом подмешать в вино снотворное. Не прошло и получаса, как Марк, не успев покинуть триклиний, крепко уснул прямо за столом.
Но, видимо, сама Венера, сочувствуя влюблённым, решила наконец помочь им.
На исходе дня, когда Марк всё ещё пребывал во власти Морфея, в дом к братьям Блоссиям неожиданно пришла Басса. Старая служанка Альбии привела с собой девушку, лицо которой показалось Децию знакомым.
– Это Элия, подруга Альбии, они вместе служат в храме Весты, – сказала Басса, и Деций сразу вспомнил, где и когда он видел эту девушку.
В тот день, когда его вели на казнь, она была рядом с Альбией, и в какой-то мере своим помилованием Деций был также обязан ей.
– Альбию необходимо немедленно вызволить из темницы, – начала говорить Элия в сильном волнении. – Я слишком много времени провела в храме, наблюдая за Пинарией, чтобы не понять, что она за человек. Вы должны знать, что Великая дева не простит Альбию. Во-первых, Альбию лишат многих привилегий и больше никогда не допустят к священному огню. Во-вторых, если ей и позволят остаться в храме, то выполнять она там будет только самую грязную, самую тяжёлую работу: жреческий сан у неё отнимут и тем самым низведут до положения обычной храмовой служки.
– Неслыханно! – воскликнула Басса, едва не задохнувшись от гнева. – Альбия принадлежит к старинному патрицианскому роду, а её собираются ущемить в законных правах и сделать из неё едва ли не рабыню!
– Многие весталки всё же считают, что такое положение лучше, чем осуждение сограждан и клеймо позора на всю жизнь, – заметила Элия с грустной улыбкой. – К тому же, изменение статуса жрицы сохранится в стенах храма, и посторонние об этом не узнают. Для всех непосвящённых Альбия по-прежнему останется служительницей Весты, помилованной самой богиней.
