Андрей открыл дверь и протянул руку в знак приветствия:
— Входите.
Их новый знакомый оделся теперь в простые легкие джинсы и летнюю рубашку с коротким рукавом. Видимо, официальная часть вчера закончилась. И черный костюм с парадным ярко-красным галстуком отложен за ненадобностью.
— Что у вас произошло? — сразу с порога задал вопрос Юлий.
Он заметил, как Мария нервно в руках теребила икону Божьей Матери.
— Наша дочь говорила чьим-то голосом. — Ответил за нее Андрей.
— И что она сказала?
— Сказала, что мы вправе сами решать, каким ребенком пожертвовать. Иначе она выберет за нас.
Юлий задумался:
— Это очень плохо. Скорее всего, Махаллат уже сделала выбор. Кто из детей говорил ее голосом?
— Лера. — Мария указала на одну из своих дочерей.
Девочка в недоумении посмотрела на мать, ничегошеньки не понимая в происходящем.
— Ну что ж. — Подытожил их новый знакомый. — Мы постараемся удержать старуху от проникновения в дом. Если нам это удастся в течение ночи, то на следующие сто лет о ней можно будет забыть.
— Сто лет? — переспросил Андрей.
— Совершенно верно! Именно столько живет смертный в ее мире. А когда умирает, Махаллат вынуждена искать себе новую преемницу. И каждые сто лет на земле страдает одна из семей, отдавая своего собственного ребенка.
— И нет от нее никакой защиты?
— Защита есть всегда. Главное — выбрать правильное оружие. А вот это вам точно не поможет. — Юлий указал на икону, что держала в руках хозяйка дома.
— Как же так? — возмутилась Мария. — Бог останется в стороне?
— В этом доме нет Бога, не так ли? Потому, что здесь отсутствует вера. И Махаллат об этом знает. А поэтому, в этом месте нет такого талисмана или оберега — называйте, как хотите — который смог бы остановить Колхидскую ведьму. Это я вам говорю!
Дорожниковы стеснительно опустили глаза.
Юлий был абсолютно прав. В этом доме не было Бога. К нему обращались только в крайних случаях, и то, делали это с превеликим неумением.
— Но как же мы будем бороться против нее? — спросил Андрей.
— Бороться против нее буду я. А вы не будете мне мешать. Но до того, как я приступлю к обряду, я должен задать вам обязательный в этом случае вопрос.
Родители не сопротивлялись:
— Задавайте.
— Согласны ли вы по доброй воле отдать своего ребенка на воспитание повелительнице злых духов Махаллат? Ответ я должен получить немедленно.
— Ни в коем случае! — без колебаний ответили родители.
— Ну, в таком случае приступим. Оденьте этот браслет на Леру. Я должен отличать ее от остальных девочек.
