Жрец сделал жест рукой. Из столба голубого пламени вырвался отросток. Он превратился в пылающую чашу огромного цветка. Чаша, изогнувшись на стебеле, коснулась Хуана — и сложила вокруг него свои огненные лепестки!
Он исчез. Возле Икстала уже никто не стоял. Вместо человека там сидел волк, огромный серый волк, с конвульсивно подергивающейся лохматой шкурой.
— Беги, как можно быстрее, — шепнул жрец. — Поспеши, Хуан Васкес, ибо твой враг уже убегает!
Как стрела, волк кинулся через пещеру и исчез в туннеле.
Всю ночь он мчался, не снижая скорости. Горные склоны сменились пологими холмами, а затем равнинами. Неутомимые звериные ноги несли оборотня для выполнения его смертоносной задачи. С белых клыков рвалось рычание.
Хуан Васкес вернулся к богам своих предков, и это были боги мести!
ЧЕРЕЗ Сонору бежал человек-волк. Рассвет пришел с радужным всплеском красок на востоке. И наконец далеко впереди показалась фигура человека верхом на лошади.
Трава давала возможность спрятаться. Темная тень украдкой бесшумно скользила за добычей, не позволяя дону Диего заметить погоню. Ветер дул в нужную сторону, так что лошадь не учуяла опасность, пока не стало слишком поздно.
Она заржала и повалилась как подкошенная, брыкаясь и почти придавив дона Диего при падении. Испанец отпрыгнул в сторону. Он мельком успел заметить волка, скользнувшего в укрытие. Он выхватил пистолет, заряженный и готовый к бою. Он не стал стрелять. Он выжидал.
Крик лошади оглушал. Но дон Диего не шевелился, пока волк не вынырнул из укрытия и не встал в пятнадцати шагах, наблюдая за человеком.
Щелкнул курок. Моментально волк отпрыгнул в сторону, а затем, как молния, бросился вперед. Дон Диего вскинул одну руку, чтобы защитить свое горло, свободной рукой пытаясь выхватить меч.
Внезапно он остался в одиночестве, и от удивления даже выдохнул. Пистолет исчез. Волк схватил его зубами и умчался прочь. Дон Диего от души расхохатался.
— Умный lobo[14]! Но я тоже волк, мой друг, и моя сталь остра. Посмотрим, кто победит в этом раунде.
Он быстро оглянулся вокруг, ведь волк мог быть не один, а со стаей, но не увидел ничего, кроме бесконечной прерии, да покрытой росой травы, колышущейся под утренним ветром. И никаких следов волка.
Дон Диего пожал плечами. Было бы намного хуже, если бы несчастный случай произошел за несколько часов до этого. Теперь же он был недалеко от своей цели. Он осторожно двинулся, держа одну руку на рукояти меча. Про лошадь он не забыл, добив ее быстрым ударом в шею. Животное дернулось один раз и затихло.
