— Понять бы ему надо, — жаловался Романов Жукову. — У меня же люди от холодной воды загибаются.
Жуков усмехнулся.
— Он чего, отказался-то, Гнездилов. Нам, правда, Иванов на рейс время дал в обрез. Уж знает, как Иван Авдеича посылать в Чулым. Сказал директор, что будет проверять рейс через радистов. В Суйге быть в пятницу… А в Черкесове вчера целых пять часов простояли — опять же дружок Гнездилова зацепил… Теперь вот вы просите катер до вечера… Так мы точно опоздаем на Юл к назначенному сроку. Вот чего боится Гнездилов!
— Коля, а все же… Придет от Индукаева, авось, вместе уломаем. Ты как-никак в помощниках ходишь…
— Авось да небось… — Жуков присвистнул. — А мы этот авось мешалкой по тому месту…
Тихон вскочил с бревна:
— Ты что, Никола?
— А то! Чего-чего, а крутить штурвал умеем!
— Иванову на тебя пожалуется!
— И не пикнет! Давно пьянками надоел команде. Начнет рыпаться, мы его в два счета прищучим. Такую докладную директору накатаем — будь спок. Эй, братва!
Подошли парнишки, потные, усталые. Жуков легонько обнял их за плечи.
— Отбой, ребята, хватит! Вот, товарищ Романов скажет.
— Комсомольцы есть? — обратился к ним начальник.
Парнишки кивнули:
— Недавно записались…
— Ну, друзья-кочегары… Агитировать вас долго не буду. Давайте работаем малость для маты. Видите, девчонки в воде бродят… А время вы в дороге нагоните, только покочегарить как следует… Чурка у меня порох, сами видите!
— Что дядя Коля скажет, он над нами…
— Скажим им, дядя Коля!
Жуков скорчил свирепую рожу. Дико сверкнул черными глазами:
— По местам… Раздуть самовар!
«Самовар» — черный цилиндр топливного бункера, что стоял за рубкой, задымил скоро. Треск двигателя подстегнул мужиков. Николай пропустил начальника участка вперед, выбрал конец причального каната, убрал трап и взял длинный шест, чтобы оттолкнуть катер от берега.
И тут, с яра, с перекошенным от ярости лицом скатился Иван Авдеич Гнездилов.
— Услыхал, мать его… — навалясь на шест, удивился Жуков.
У Тихона защемило сердце. Уж он готов был прыгнуть на берег.
Жуков почти оттолкнул его к рубке.
Катер отходил, корпусом, навально рассекал воду. В прибрежной, крученой волне болтался из стороны в сторону Гнездилов. Размахивая руками, ошалело кричал:
— Жуко-ов, приказываю-ю… Вертайся, Жу-уков!
В рубке, небрежно держась за штурвал, Николай рассмеялся:
— Командуй, начальник!
У Тихона спало напряжение.
— Запань надо обогнуть… У Боровой ковыряемся, правь туда.
Штурвальный наклонился над переговорной трубкой:
